จากวีรบุรุษยูโร 2024 สู่ผู้เล่นที่ต้องพิสูจน์ตัวเองใหม่อีกครั้ง — นั่นคือเส้นทางของ จู๊ด เบลลิ่งแฮม ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ก่อนที่ "สิงโตคำราม" จะเปิดฉากฟุตบอลโลกพบโครเอเชียที่เมืองดัลลาส คืนวันพุธนี้



ย้อนกลับไปในคืนที่นาฬิกาที่เกลเซนเคียร์เชนชี้ 94 นาที 34 วินาที เบลลิ่งแฮมพุ่งโหม่งกลับหลังตีเสมอสโลวาเกีย ก่อนที่อังกฤษจะเฉือนชนะ 2-1 ในช่วงต่อเวลา ภาพนั้นกลายเป็นตำนาน และคำว่า "who else?" ที่เขาตะโกนใส่แฟนบอลก็ไม่มีใครกล้าโต้แย้ง แต่สองปีต่อมา ดาวเตะเรอัล มาดริดวัย 23 ปีรายนี้กลับต้องมาเริ่มต้นใหม่ในฐานะผู้เล่นที่ต้องพิสูจน์ตัวเองอีกครั้ง

สาเหตุหลักมาจากสองปัจจัย ได้แก่ การบาดเจ็บที่ไหล่และต้นขาหนีบที่ทำให้เขาลงสนามให้อังกฤษเพียง 9 นัดจาก 20 นัดนับตั้งแต่รอบชิงชนะเลิศยูโร 2024 และการก้าวขึ้นมาของ มอร์แกน โรเจอร์ส แห่งแอสตัน วิลล่า ที่แย่งชิงตำแหน่งเบอร์ 10 อย่างดุเดือด นอกจากนี้ โธมัส ทูเคิ่ล กุนซือชาวเยอรมันยังไม่เคยยกเว้นใครเพราะชื่อเสียง ถึงขนาดตัดเบลลิ่งแฮมออกจากทีมในเกมกระชับมิตรพบเวลส์และเกมคัดเลือกฟุตบอลโลกที่ลัตเวียเมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว แม้ตัวนักเตะจะฟื้นจากอาการบาดเจ็บและอยากลงเล่นก็ตาม

อย่างไรก็ดี บรรยากาศในค่ายอังกฤษช่วงเตรียมทีมที่สหรัฐอเมริกาดูเป็นใจ เบลลิ่งแฮมกลับมาฟิต มีไฟ และกลมกลืนกับทีมอีกครั้ง เขาถูกพบในห้องแต่งตัวกำลังมอบหมวกใบแรกให้ ริโอ เอ็นกูโมฮา แข้งลิเวอร์พูลวัย 17 ปี หลังเกมกระชับมิตรพบนิวซีแลนด์ที่แทมปา ซึ่งสะท้อนถึงบทบาทผู้อาวุโสในทีมแม้อายุยังน้อย

แอนดี้ โรบินสัน อดีตกุนซือทีมชาติอังกฤษ ให้ความเห็นกับ BBC Sport ว่า "ผมจะเลือกให้เขาลงเล่นตั้งแต่ต้น 100% โรเจอร์สไม่ได้ทำผิดอะไรจนควรเสียที่ แต่เบลลิ่งแฮมคือนักเตะเกมใหญ่ เขาผ่านฟุตบอลโลกและยูโรมาแล้ว เขาเคยคว้ายูฟ่า แชมเปียนส์ ลีกมาแล้ว"

"ทูเคิ่ลตัดสินใจครั้งใหญ่กับเขาหลายครั้ง แต่ดูที่ประสบการณ์ของเบลลิ่งแฮม เขามี 37 แคปในเกมแข่งขันจริง ตรงนี้มีน้ำหนักมากในทัวร์นาเมนต์ใหญ่" โรบินสัน กล่าวเสริม

ด้าน จอร์แดน เฮนเดอร์สัน เพื่อนร่วมทีมที่พาเบลลิ่งแฮมเข้าสู่ทีมชาติตั้งแต่ปี 2020 ก็ยืนยันชัดเจนว่า "เขามอบสิ่งพิเศษให้เรา เป็น X Factor ที่แท้จริง จู๊ดคือผู้เล่นระดับยักษ์ใหญ่ของเรา ทุกคนในกลุ่มรู้ดีว่าเขาเก่งแค่ไหนในฐานะเพื่อนร่วมทีม"

เบลลิ่งแฮมเองก็เปิดใจกับรายการ Lions' Den ของสมาคมฟุตบอลอังกฤษว่า ในยูโร 2024 ทีมยังมีบางอย่างที่ทำได้ไม่ดีพอนอกสนาม และความสามัคคีในกลุ่มยังไม่แน่นพอ ซึ่งเป็นบทเรียนที่เขาหวังว่าจะนำมาปรับใช้ในฟุตบอลโลกครั้งนี้

ตอนนี้แข้งดัทช์วัย 23 ปีกลับมาเล่นด้วยความคมคายและรอยยิ้มบนใบหน้าพร้อมกัน — และนั่นคือสิ่งที่ทูเคิ่ลและ "สิงโตคำราม" ต้องการมากที่สุดเมื่อฉากแรกของฟุตบอลโลกเริ่มต้นขึ้นที่ดัลลาส

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก BBC Sport