อับดุโคดีร์ คูซานอฟ กลายเป็นสัญลักษณ์ของฟุตบอลอุซเบกิสถานยุคใหม่แบบเต็มตัว หลังเส้นทางค้าแข้งพุ่งไวชนิดเจ้าตัวเองก็อาจไม่คิดฝัน จากการเริ่มเล่นระดับซีเนียร์กับ เอเนอร์เกติก-บีเคยู ในเบลารุส เมื่อราว 3 ปีก่อน สู่การซบ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้เล่นยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก ทำให้ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ประทับใจ และซิวแชมป์ไปแล้ว 2 รายการ



ตอนนี้แนวรับวัย 22 ปี กำลังเป็นตัวชูโรงของทีมชาติอุซเบกิสถาน ชาติที่เตรียมประเดิมฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ หลังช่วงหลังเริ่มฉายแววจากระดับเยาวชน ทั้งการคว้าแชมป์ทวีป, ตีตั๋วไปฟุตบอลโอลิมปิก และก้าวขึ้นสู่เวทีใหญ่ที่สุดของเกมลูกหนัง

อุซเบกิสถานอยู่ในกลุ่มหนักไม่น้อย เมื่อต้องเจอกับโปรตุเกส “ฝอยทอง”, ดีอาร์ คองโก และโคลอมเบียในเกมเปิดหัว แต่ระบบที่มี 3 ทีมลุ้นผ่านเข้ารอบน็อกเอาต์ ทำให้แฟนบอลเชื่อว่า “หมาป่าขาว” มีลุ้นสร้างเซอร์ไพรส์ได้เหมือนกัน

"เมื่อฟุตบอลโลกขยายเป็น 48 ทีม ผมคิดว่าพวกเขาจะกลายเป็นทีมที่ผ่านเข้ารอบได้อย่างสม่ำเสมอ และควรไปถึงทัวร์นาเมนต์ปี 2030 กับ 2034 ด้วย ผมคงช็อกถ้าพวกเขาทำไม่ได้ เพราะกลุ่มนักเตะเยาวชนที่กำลังขึ้นมามีคุณภาพมาก" คอนเนอร์ บาวเวอร์ส ผู้ติดตามฟุตบอลอุซเบกิสถานอย่างใกล้ชิด เริ่มกล่าว

ฟาบิโอ คันนาวาโร่ อดีตกองหลังแชมป์โลก เข้ามาคุมทีมเมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา โดยไม่ได้เปลี่ยนสไตล์หรือขุมกำลังมากนัก แต่เน้นเรื่องสภาพจิตใจและความเชื่อมั่นว่าอุซเบกิสถานสามารถท้าชนทีมใหญ่ได้ แม้ยังมีคำถามเรื่องความแข็งแกร่งทางร่างกายเมื่อต้องยืนระยะ 90 นาที

"เขาคือหนึ่งในนักเตะที่เป็นตัวแทนของทีมชาติอย่างชัดเจน เป็นผู้นำที่คนอื่นเดินตามได้ แม้อายุเพียง 22 ปี เหมือนเข็มทิศที่ชี้ทางให้ทีม เขายังหนุ่ม และอยู่ท่ามกลางกลุ่มดาวรุ่งที่กำลังผลักดันตัวเองขึ้นมา พรสวรรค์มีอยู่แล้ว ตอนนี้ต้องพัฒนามันต่อ" คันนาวาโร่ กล่าว

สำหรับคูซานอฟ เขายังไม่จำเป็นต้องแบกบทบาทผู้นำเต็มตัว เพราะทีมชุดนี้มีแข้งประสบการณ์สูงหลายคนคอยประคอง แต่การได้เล่นกับ “เรือใบสีฟ้า” ในพรีเมียร์ลีก ทำให้เขากลายเป็นแรงบันดาลใจสำคัญของฟุตบอลอุซเบกิสถาน และฟุตบอลโลกหนนี้อาจเป็นแค่บทแรกของชาติที่กำลังโตเร็วแบบน่าจับตา

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก Manchester Evening News