ลูก้า โมดริช เตรียมเจออังกฤษอีกครั้งในดัลลัส กับภารกิจที่อาจเป็นครั้งสุดท้ายของเขากับโครเอเชีย หลังใช้เวลาเกือบ 20 ปีเป็นหนึ่งในฝันร้ายของทัพ "สิงโตคำราม"



ภาพย้อนกลับไปปี 2006 ที่ซาเกร็บ ยังเป็นฉากคลาสสิกสำหรับแฟนบอลอังกฤษ เมื่อแกรี่ เนวิลล์ คืนหลังให้พอล โรบินสัน บอลเด้งแปลกหน้าเขต 6 หลา ก่อนนายด่านอังกฤษวืดและบอลเข้าประตูตัวเอง ท่ามกลางภาพโฆษณาโบราตบนป้ายข้างสนาม เพิ่มความเจ็บแสบให้ทีมเยือนแบบเต็ม ๆ

วันนั้นโครเอเชียชนะ 2-0 และโมดริชลงเล่นครบ 90 นาที โดยเป็นเพียงนัดที่ 11 ในนามทีมชาติของเขา แต่ไม่มีใครรู้เลยว่านั่นคือจุดเริ่มต้นยุคของมิดฟิลด์รายนี้กับทัพ "ตาหมากรุก"

ตลอดเส้นทางหลังจากนั้น โครเอเชียเปลี่ยนผู้เล่นมาหลายรุ่น แต่โมดริชยังยืนเป็นแกนกลางคนเดิม ทั้งในฐานะผู้นำและสัญลักษณ์ของทีมที่ไม่ยอมตายง่าย ๆ โดยฟุตบอลโลก 2 ครั้งหลังสุด พวกเขาชนะเกมรอบน็อกเอาต์รวมถึง 7 นัด แม้หลายครั้งไม่ได้เหนือกว่าคู่แข่งใน 90 นาที ก่อนสุดท้ายไปพ่ายให้แชมป์ทั้งสองทัวร์นาเมนต์

อังกฤษเองมีบทสำคัญในเรื่องราวนี้ หลังจากเกมแรกเมื่อเดือนตุลาคม 2006 ทั้งสองทีมเจอกันอีก 8 ครั้ง โมดริชพลาดไปเพียงนัดเดียว เพราะกระดูกน่องหัก ซึ่งเป็นเกมที่ทีมของฟาบิโอ คาเปลโล่อัดโครเอเชีย 5-1 ในปี 2009

อีกหนึ่งบาดแผลใหญ่คือเกมเวมบลีย์ปี 2007 เมื่อโครเอเชียของสลาเวน บิลิช เขี่ยอังกฤษตกรอบคัดเลือกยูโร ทั้งที่ทีมเยือนผ่านเข้ารอบไปแล้ว ส่วน "สิงโตสามตัว" ต้องการแค่ผลเสมอ แต่กลับโดนดับฝันคาบ้าน

จากนั้นปี 2018 ที่มอสโก โครเอเชียพลิกแซงอังกฤษในช่วงต่อเวลาพิเศษ รอบรองชนะเลิศฟุตบอลโลก ก่อนลิ่วเข้าชิงกับฝรั่งเศส โดยตอนนั้นโมดริชกลายเป็นผู้นำเต็มตัวภายใต้ซลัตโก้ ดาลิช

ตอนนี้เพลย์เมคเกอร์วัย 40 ปี กำลังจะลงเล่นนัดที่ 199 ให้ชาติ และแม้โครเอเชียดูไม่แกร่งเหมือนเดิม แถมเกมอุ่นเครื่องแพ้เบลเยียมยังสะท้อนว่าพวกเขาอาจต้องเน้นหลังสามเพื่อความแน่นอน แต่ด้วยประวัติที่โมดริชเคยฝากแผลไว้กับอังกฤษมาแล้วหลายครั้ง ใครจะกล้าตัดชื่อเขาออกจากเกมนี้

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก The Guardian Sport