หากย้อนดูสถิติของ ลิโอเนล สกาโลนี่ ในฐานะกุนซือทีมชาติอาร์เจนตินา ต้องบอกว่าสมบูรณ์แบบแทบไม่มีที่ติ สามทัวร์นาเมนต์ สามแชมป์ ทั้งโคปา อเมริกา 2021, บอลโลก 2022 และโคปา อเมริกา 2024 ถือเป็นผลงานที่ยิ่งใหญ่สำหรับโค้ชที่เข้ามาคุมทีมครั้งแรก แต่บทพิสูจน์สูงสุดที่รออยู่ข้างหน้าคือการป้องกันแชมป์บอลโลกติดต่อกันสองสมัย ซึ่งไม่มีชาติใดทำสำเร็จมาตั้งแต่บราซิลในปี 1962



การที่ "ฟ้าขาว" เดินทางมาตั้งแคมป์ที่แคนซัส ซิตี้ พร้อมขุนพลชุดเดิมแกนเดิมแทบทั้งหมด สะท้อนให้เห็นความต่อเนื่องในการเลือกตัวนักเตะที่หาได้ยากยิ่ง จาก 26 คนในทีมชุดนี้ มีถึง 17 รายที่ร่วมทัพในบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ และ 10 ใน 11 คนที่เริ่มเกมนัดชิงชนะเลิศกับฝรั่งเศสก็ยังอยู่ครบ ขาดเพียง อันเฆล ดี มาเรีย ที่ประกาศอำลาทีมชาติหลังจากคว้ารางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมในนัดชิงโคปา อเมริกา 2024

ทว่าภายใต้ความมั่นคงนี้ กลับมีปัญหาซ่อนอยู่ นั่นคืออายุของนักเตะที่สูงขึ้นทุกปี มีถึงเก้าคนในทีมที่อายุเกิน 30 ปี รวมถึงแข้งสำคัญอย่าง เอมิเลียโน่ มาร์ติเนซ, โรดริโก เด ปาอุล และ ลิโอเนล เมสซี่ ที่จะอายุครบ 39 ปีในระหว่างการแข่งขันบอลโลกครั้งที่หกในชีวิตของเขา ขณะที่มีเพียงสามรายเท่านั้นที่อายุต่ำกว่า 25 ปี ได้แก่ ฆูลีอาโน่ ซิเมโอเน่, บาเลนติน บาร์โก และ นิโก้ ปาซ

ความกังวลไม่ได้อยู่แค่เรื่องอายุเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงสภาพร่างกายของขุนพลหลายคนที่ผ่านการแข่งขันมาอย่างต่อเนื่องไม่หยุด เอ็นโซ่ เฟอร์นันเดซ และ ฆูลีอัน อัลบาเรซ ต่างลงเล่นถึง 121 นัดสำหรับสโมสรและทีมชาติรวมกันนับตั้งแต่ต้นฤดูกาล 2024-25 ส่วน แม็ค อัลลิสเตอร์ มิดฟิลด์ของลิเวอร์พูล ก็ทำไปถึง 119 นัด แม้ไม่ได้เข้าร่วมคลับ เวิลด์ คัพ ฤดูร้อนที่แล้ว ฟอร์มของแข้งชาวอาร์เจนตินาในพรีเมียร์ลีกช่วงเก้าเดือนที่ผ่านมาก็ร่วงลงอย่างเห็นได้ชัด จนอดีตนักเตะลิเวอร์พูล เจอร์เมน เพนแนนท์ ถึงกับออกมาพ้อผ่าน talkSPORT ว่า "เขากลับมาจากบาดเจ็บในช่วงพรีซีซัน แต่ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไปแล้ว ดูเหมือนขาจะหมดแล้ว"

สกาโลนี่ยังคงวางใจแกนหลักชุดเดิมในนัดเปิดสนามกับแอลจีเรีย โดยมีเจ็ดคนจากไลน์อัพนัดชิง 2022 เตรียมลงสนามที่ แอร์โรว์เฮด สเตเดียม แต่คำถามที่ทุกคนอยากรู้คือเขาจะกล้าเปิดทางให้คนรุ่นใหม่อย่างนิโก้ ปาซ ที่ยิงไป 13 ประตู และแอสซิสต์อีกเจ็ดครั้งให้กับ โคโม ในเซเรียอา จนคว้ารางวัลมิดฟิลด์ยอดเยี่ยมแห่งฤดูกาล ได้มากแค่ไหน

โค้ชชาวอาร์เจนตินาเคยทำแบบนี้มาก่อน ด้วยการดึงเฟอร์นันเดซวัย 21 ปีขึ้นมาเริ่มเกมกลางฤดูกาลกลุ่มที่กาตาร์ ซึ่งพลิกโฉมทัวร์นาเมนต์ทั้งหมด และหากเขาต้องการสร้างประวัติศาสตร์สี่ทัวร์นาเมนต์ สี่แชมป์ การตัดสินใจที่กล้าหาญในเวลาที่เหมาะสมก็ยังคงจำเป็น ก่อนที่จะถึงรอบน็อคเอาท์ที่อาจต้องเจอกับ อุรุกวัย, โปรตุกีส และในที่สุดอาจถึงบทดวลครั้งสุดท้ายระหว่างเมสซี่กับ คริสเตียโน่ โรนัลโด้

เส้นทางในการส่งเมสซี่ออกจากเวทีระดับโลกด้วยแชมป์โลกสองสมัยติดกันนั้นมีอยู่จริง แต่จะต้องอาศัยทั้งปัญญาและความกล้าของสกาโลนี่ในการผสมผสานประสบการณ์กับพลังคนรุ่นใหม่ให้ลงตัวในเวลาอันสำคัญที่สุด

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก Goal