เกรแฮม พอตเตอร์ ต่อสัญญาคุมทีมชาติสวีเดนยาวถึงปี 2030 ก่อนพา "ไวกิ้งสีเหลือง" เปิดหัวฟุตบอลโลกแบบสุดคม ด้วยการถล่มตูนิเซีย 5-1 ในเกมกลุ่ม เอฟ ที่เอสตาดิโอ มอนเตร์เรย์ ประเทศเม็กซิโก



สัปดาห์ก่อน พอตเตอร์ยังเดินลงสนามซ้อมพร้อมหมวกคาวบอยทรงสเต็ตสัน เพื่อเรียกบรรยากาศฟุตบอลโลกที่เตรียมแข่งในเท็กซัส แต่พอถึงเกมจริง สวีเดนไม่ได้มาเล่นสนุกอย่างเดียว เพราะจัดการฉีกแนวรับ "อินทรีแห่งคาร์เธจ" แบบเฉียบขาด

สำหรับกุนซือที่เพิ่งโดนเวสต์แฮมปลดเมื่อเดือนกันยายน หลังเคยล้มเหลวกับเชลซีมาก่อน คงมีไม่กี่คนที่คิดว่าเขาจะพาชาติหนึ่งออกสตาร์ตฟุตบอลโลกได้สวยขนาดนี้

"คุณไม่มีทางรู้หรอก นั่นคือความจริง คุณไม่มีทางรู้ว่าสิ่งต่าง ๆ จะออกมาอย่างไร เรามองโลกในแง่ดี เพราะเรามั่นใจในงานที่ทำ" พอตเตอร์ เริ่มกล่าวหลังเกม

"แต่จนกว่าจะลงเล่นจริง คุณก็ไม่มีทางรู้แน่นอน นั่นแหละคือเสน่ห์ของกีฬา เราดีใจกับฟอร์มคืนนี้มาก และนี่คือการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมสำหรับเรา" นายใหญ่ทีมชาติสวีเดน กล่าวต่อ

5 ประตูในเกมนี้ยังมากกว่าที่สวีเดนยิงได้ตลอดรอบแบ่งกลุ่มของรอบคัดเลือกเสียอีก โดยก่อนหน้านั้นภายใต้การคุมทีมของ ยอน ดาห์ล โทมัสสัน พวกเขาหมดลุ้นเข้ารอบอัตโนมัติ และแม้พอตเตอร์จะเข้ามารับงานเมื่อเดือนตุลาคม ก็ยังหยุดทีมจากการจบบ๊วยกลุ่มตามหลังสวิตเซอร์แลนด์, โคโซโว และสโลวีเนียไม่ได้ หลังไร้ชัย 6 นัด

อย่างไรก็ตาม สวีเดนได้สิทธิ์เพลย์ออฟจากอันดับในยูฟ่า เนชั่นส์ ลีก ก่อนเชือดยูเครนและโปแลนด์คว้าตั๋วสู่ทัวร์นาเมนต์นี้ และชัยชนะเหนือ ตูนิเซีย ทำให้พวกเขามีลุ้นสดใสในการลิ่วรอบน็อกเอาต์

อเล็กซานเดอร์ อีซัค ที่กลับมาฟิตเต็มถัง ถือเป็นข่าวดีชิ้นใหญ่ โดยหัวหอกค่าตัว 125 ล้านปอนด์ประสานงานกับ วิคตอร์ เยอเคเรส ดาวยิงอาร์เซน่อลได้ไหลลื่น ทั้งคู่ต่างแอสซิสต์ให้กันทำประตู เป็นภาพที่พอตเตอร์น่าจะยิ้มกว้างไม่น้อย

แม้บททดสอบต่อไปจะหนักกว่าเดิม เมื่อสวีเดนต้องดวลเนเธอร์แลนด์ หนึ่งในทีมเต็งของรายการ ในเช้าวันอาทิตย์เวลา 00.00 น. ตามเวลาไทย แต่จากสถิติยิง 5 ลูกในฟุตบอลโลกมากเป็นอันดับ 2 ของชาติ รองจากเกมชนะคิวบา 8-0 เมื่อปี 1938 สัญญาณของกุนซือหมวกคาวบอยรายนี้เริ่มดูดีขึ้นเรื่อย ๆ

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก BBC Sport