โฟลาริน บาโลกัน กลายเป็นพระเอกเต็มตัวในคืนเปิดสนามฟุตบอลโลกบนแผ่นดินสหรัฐฯ หลังเบิ้ลคนเดียว 2 ประตู ช่วยทีมชาติสหรัฐฯ อัด ปารากวัย สุดมัน 4-1 ที่ลอสแอนเจลิส



สำหรับชาติที่หลงรักการยกย่องฮีโร่รายบุคคลในกีฬา ดาวยิงเบอร์ 9 ของ “พญาอินทรี” ถือว่าเหมาะเจาะพอดี เพราะเส้นทางชีวิตของเขาเหมือนถูกวางให้มาถึงค่ำคืนนี้ แม้ระหว่างทางจะมีหลายจุดหักเหก็ตาม

บาโลกันเกิดที่นิวยอร์กจากเหตุบังเอิญ เมื่อพ่อแม่ชาวไนจีเรียของเขาเดินทางมาจากลอนดอน แต่แม่ซึ่งตั้งครรภ์แก่ไม่สามารถบินกลับอังกฤษได้จนกว่าจะคลอด นั่นทำให้เขามีสิทธิ์เล่นให้สหรัฐฯ ตั้งแต่แรก

หลังกลับไปเติบโตในอังกฤษ พรสวรรค์ของเจ้าตัวเริ่มฉายชัดในอะคาเดมี่ อาร์เซน่อล รุ่นเดียวกับ บูกาโย่ ซาก้า, เอมิล สมิธ โรว์ และ เอ็ดดี้ เอ็นเคเทียห์ แต่โอกาสขึ้นชุดใหญ่ในตำแหน่งกองหน้ามีจำกัด ก่อนจะไปแจ้งเกิดกับ แร็งส์ ในลีกเอิง ด้วยผลงาน 21 ประตูจาก 37 นัด

ซัมเมอร์ปี 2023 โมนาโกยื่นข้อเสนอ 35 ล้านปอนด์ให้ “ปืนใหญ่” และเป็นดีลที่ทุกฝ่ายเดินหน้าต่อได้ บาโลกันซบทีมดังฝรั่งเศสเพื่อหาโอกาสลงสนามสม่ำเสมอ ทว่าอีกการตัดสินใจสำคัญเกิดขึ้นในเดือนพฤษภาคมปีเดียวกัน เมื่อเขาเลือกเปลี่ยนจากทีมชาติอังกฤษชุดยู-21 มาเล่นให้สหรัฐฯ หลังพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ที่ออร์แลนโด

เส้นทางนั้นพาเขามาถึงบทบาทตัวหลักของ เมาริซิโอ โปเช็ตติโน่ โดยบาโลกันยิงประตูแรกให้สหรัฐฯ ในนัดชิงคอนคาเคฟ เนชั่นส์ ลีก ที่ชนะ แคนาดา ปี 2023 ก่อนฟอร์มแรงปลายซีซั่นกับ โมนาโก ยิงในลีก 8 นัดติด รวม 11 ประตูจาก 14 เกมท้ายฤดูกาล

หลังเจอซีซั่น 2024/25 ที่สะดุดเพราะอาการเจ็บ หัวหอกวัย 24 ปีกลับมาเข้าฝักถูกเวลา ทั้งกดสองลูกใส่ เปแอสเช ในยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก และยังยิงพร้อมแอสซิสต์ใส่แชมป์ยุโรปในลีกเอิง ก่อนตอกย้ำความคมด้วยประตูชัยให้สหรัฐฯ เหนือ เซเนกัล เมื่อสองสัปดาห์ก่อน

สองประตูที่จบสกอร์ได้เฉียบด้วยสองเท้า ทำให้ดาวยิงที่เกิดในนิวยอร์ก โตในลอนดอน และกำลังรุ่งในฝรั่งเศส กลายเป็นอีกหนึ่งสตาร์ให้เจ้าภาพได้ฝันไกล เคียงข้าง คริสเตียน พูลิซิช หรือ “กัปตันอเมริกา” ในฟุตบอลโลกครั้งนี้

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก Sky Sports Football