เดแคลน ไรซ์ กำลังเดินเข้าสู่ฟุตบอลโลกในฐานะหนึ่งในหัวใจสำคัญของทีมชาติอังกฤษ หลังเส้นทางลูกหนังของเขาผ่านมาครบทั้งโดน เชลซี ปล่อยตัว, ถูก เวสต์แฮม ปั้นจนแกร่ง และล่าสุดเพิ่งเถลิงแชมป์พรีเมียร์ลีกกับ อาร์เซน่อล



ดาวเตะวัย 27 ปี ถูกมองว่าเป็นผู้นำโดยธรรมชาติมาตั้งแต่เด็ก แม้เคยอยู่ในอะคาเดมี่ เชลซี ตั้งแต่อายุ 7 ขวบ แต่ไม่ได้ถือตัวกับทีมโรงเรียน ก่อนจะเจอจุดเปลี่ยนหนักเมื่อถูก "สิงห์บลูส์" หั่นชื่อออกจากทีมตอนอายุ 14 ปี

จากนั้น เวสต์แฮม เข้ามารับช่วงต่อ และกลายเป็นสโมสรที่หล่อหลอมเขาจนก้าวขึ้นชุดใหญ่ภายใต้ สลาเวน บิลิช เมื่อเดือนพฤษภาคม 2017 ก่อนพา "ขุนค้อน" คว้าแชมป์คอนเฟอเรนซ์ลีกในเดือนมิถุนายน 2023 แล้วโยกซบ "ปืนใหญ่" ด้วยค่าตัว 105 ล้านปอนด์

"เขาแทบไม่เปลี่ยนไปเลย เขาไม่เคยพลาดเกมของเรา ถ้าต้องขยับเวลาแข่ง เขาก็ยังอยากเล่นให้โรงเรียนก่อน แล้วค่อยไปซ้อมกับเชลซีทีหลัง เขาเป็นผู้นำอยู่แล้ว แม้อายุน้อยมาก แต่ทุกคนให้ความเคารพ เพราะเขาอยากเล่นให้ทีมโรงเรียนเสมอ" สตีเฟ่น วิลมอร์ ครูพละเก่าของไรซ์ เริ่มกล่าว

อารอน เครสส์เวลล์ อดีตแบ็กซ้าย เวสต์แฮม เล่าว่า ไรซ์เคยเสียบอลจนทีมโดนยิงในเกมอุ่นเครื่องกับ รูบิน คาซาน ปี 2016 แต่ปฏิกิริยาหลังพลาดทำให้เขาเห็นแววทันทีว่าเด็กคนนี้ไม่ธรรมดา เพราะไม่ก้มหน้า แต่พร้อมขอบอลกลับมาโชว์ของต่อ

"ถ้าเขารู้สึกว่ามีอะไรต้องพูด เขาก็จะพูด เขายอดเยี่ยมมากในทีม ทุกคนรักเขา" เครสส์เวลล์ กล่าวเสริม

ภายใต้ มิเกล อาร์เตต้า ไรซ์ไม่ได้เป็นแค่ตัวคุมเกมเชิงรับอีกต่อไป แต่ถูกดันขึ้นมาเล่นบทบาทหมายเลข 8 มากขึ้น และกับ "สิงโตคำราม" เขายังมีอิสระขึ้นจากการแจ้งเกิดของ เอลเลียต แอนเดอร์สัน โดยล่าสุดเติมเข้าเขตโทษไปยิงเปิดหัวในเกมอุ่นเครื่องที่ อังกฤษ ชนะ คอสตาริกา 3-0 จากลูกเปิดเรียดของ แอนโธนี่ กอร์ดอน

โธมัส ทูเคิ่ล ไว้วางใจให้ ไรซ์ เป็นรองกัปตันของ แฮร์รี่ เคน และมีลุ้นติดทีมชาติอังกฤษนัดที่ 74 ในเกมพบ โครเอเชีย กลุ่มแอล วันพุธนี้ เป้าหมายของ "สิงโตคำราม" คือการติดดาวดวงที่สองบนอกเสื้อ และถ้าไรซ์พาทีมไปถึงตรงนั้น เรื่องเล่าผู้นำบทใหม่คงยาวกว่าเดิมอีกหลายหน้า

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก The Guardian Sport