สตีฟ คลาร์ก พา สกอตแลนด์ กลับสู่เวทีฟุตบอลโลกอีกครั้งพร้อมความหวังว่า “ตาร์ตัน” ชุดนี้จะหยุดวงจรเจ็บซ้ำบนทัวร์นาเมนต์ใหญ่เสียที โดยเกมเปิดหัวกับ เฮติ ที่ฟอกซ์โบโรห์ ถูกมองว่าอาจชี้ชะตาเส้นทางเข้ารอบตั้งแต่นัดแรก



สถิติเดิมยังหลอกหลอนแฟนบอลสกอตแลนด์ไม่น้อย เพราะจาก 23 นัดในฟุตบอลโลก พวกเขาชนะเพียง 4 เกมเท่านั้น แถมชัยชนะครั้งล่าสุดต้องย้อนกลับไปวันที่ 16 มิถุนายน 1990 ในเกมเชือด สวีเดน 2-1

แม้ เฮติ ทีมอันดับ 83 ของโลก จะมีความเร็วและความแข็งแกร่งที่ทำให้เกมนี้ไม่ง่าย แต่ด้วยรูปแบบฟุตบอลโลกที่ขยายทีมมากขึ้น การคว้าชัยให้ได้แบบสบายมืออาจเพียงพอให้ สกอตแลนด์ ลิ่วสู่รอบ 32 ทีมสุดท้าย โดยมี โมร็อกโก และ บราซิล รออยู่ในกลุ่มซีหลังจากนั้น

บาดแผลจากยูโร 2024 ยังสดอยู่ไม่น้อย หลัง สกอตแลนด์ โดน เยอรมนี ถล่มในนัดเปิดสนาม ก่อนเจ๊า สวิตเซอร์แลนด์ และปิดฉากแบบจืดชืดเมื่อพ่าย ฮังการี ทำให้ครั้งนี้ คลาร์ก ต้องพาลูกทีมโชว์ของให้ได้ในฐานะทีมที่ถูกคาดหวัง

"เรามีค่ำคืนอันยอดเยี่ยมเมื่อ 6 เดือนก่อน แต่นั่นมันผ่านไปแล้ว ตอนนี้เราอยู่ตรงนี้ และต้องโฟกัสกับปัจจุบัน เรารู้ว่านี่จะพิเศษแค่ไหนสำหรับเรา เราอยู่ในจุดที่ดีพอจะสร้างความทรงจำให้ตัวเอง ประเทศ และครอบครัว" เคนนี่ แม็คลีน เริ่มกล่าว

"ไม่มีข้อแก้ตัว ทุกคนที่เกี่ยวข้องสมควรได้รับเครดิตอย่างมาก พวกเขาทุ่มเทกันเยอะ เรามีเวลาวิเคราะห์ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับความสำเร็จ และได้มาอยู่ในศูนย์ฝึกระดับโลก นี่คือสภาพแวดล้อมที่เป็นมืออาชีพมาก" จอห์น แม็คกินน์ กล่าวบ้าง

ภารกิจของ คลาร์ก จึงชัดเจนสุด ๆ คือพา “ตาร์ตัน” ผ่านเฮติให้ได้ก่อน แล้วค่อยไปวัดใจเกมหนักกับ โมร็อกโก และ บราซิล เพราะหากเปิดหัวสะดุด เสียงวิจารณ์คงถาโถมมาเต็ม ๆ แน่นอน

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก The Guardian Sport