สตีฟ คลาร์ก ประกาศชัดว่านี่คือเวอร์ชั่นที่ “แตกต่าง” ของตัวเอง หลังเตรียมนำทีมชาติสกอตแลนด์กลับสู่ฟุตบอลโลกชายเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1998 พร้อมตั้งเป้าพา “สก๊อต” ทะลุกำแพงที่เคยไปไม่ถึงในทัวร์นาเมนต์ใหญ่



กุนซือวัย 62 ปีเคยพาสกอตแลนด์ยุติการรอคอยรอบสุดท้ายกว่า 2 ทศวรรษในยูโร 2020 ก่อนอกหักเพลย์ออฟฟุตบอลโลก 2022 แล้วกลับมาคว้าตั๋วยูโร 2024 ได้อย่างคึกคัก แต่เจ้าตัวยอมรับตรง ๆ ว่าสองทัวร์นาเมนต์ก่อนหน้านั้นไม่ได้ให้ความรู้สึกน่าจดจำนัก

"พูดตามตรง ผมไม่ได้สนุกกับสองทัวร์นาเมนต์ก่อนหน้านี้เท่าไหร่" คลาร์ก เริ่มกล่าว

นายใหญ่สกอตแลนด์อธิบายว่า ยูโร 2020 เจอข้อจำกัดจากสถานการณ์โควิด ทั้งจำนวนแฟนบอลที่ลดลง และการเล่นเกมกลุ่มที่แฮมป์เดน 2 นัดกับเวมบลีย์อีก 1 นัด ทำให้ไม่มีกลิ่นอายทัวร์นาเมนต์เต็มที่ ส่วนยูโรที่เยอรมนี เขายอมรับว่าทีมเล่นต่ำกว่ามาตรฐาน และตัวเขาเองก็อาจตัดสินใจได้ไม่ดีพอ

"สิ่งที่เราทำได้จนถึงตอนนี้ยอดเยี่ยมแล้ว ทีนี้มาดูกันว่าเราจะทำอะไรได้มากกว่านี้อีกนิดไหม" กุนซือวัย 62 ปี กล่าวต่อ

สกอตแลนด์จะเปิดหัวฟุตบอลโลกด้วยการพบเฮติ ในวันอาทิตย์เวลา 08.00 น. ตามเวลาไทย หลังจากก่อนหน้านี้ฟอร์มอุ่นเครื่องแกว่งไม่น้อย แพ้ญี่ปุ่นกับไอวอรี่ โคสต์ติดกัน จนเสียงตั้งคำถามเริ่มดังขึ้น โดยเฉพาะหลังคลาร์กเพิ่งต่อสัญญาใหม่ 4 ปีเมื่อปลายเดือนที่แล้ว

อย่างไรก็ตาม บรรยากาศรอบทีมเริ่มดีขึ้นหลังคืนฟอร์มอัดคูราเซา 10 คน 4-1 ก่อนถล่มโบลิเวีย 4-0 โดยคลาร์กย้ำว่าลูกทีมไม่ได้มั่นใจเกินเหตุ แต่เข้าใจดีว่าความท้าทายข้างหน้าหนักแค่ไหน

อีกหนึ่งจุดที่น่าจับตาคือระบบ 4-4-2 ที่ดูดุดันขึ้น มีหัวหอก 2 คนยืนกลาง และเบน โด๊ค โจมตีจากฝั่งขวา ซึ่งสะท้อนภาพ “คลาร์กคนใหม่” ได้พอสมควร แม้เจ้าตัวมองว่าถูกติดป้ายว่าเล่นทางเดียวเกินไปก็ตาม

คลาร์กยังเตือนลูกทีมให้จำความรู้สึกจากเกมเปิดยูโร 2024 ที่พ่ายเยอรมนี 1-5 ไว้เป็นบทเรียน เพราะครั้งนี้สกอตแลนด์ต้องออกสตาร์ตแบบเดินหน้าก่อน ไม่ใช่ปล่อยให้ตัวเองตกเป็นฝ่ายตั้งรับตั้งแต่ต้นทัวร์นาเมนต์

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก BBC Sport