สกอตแลนด์กลับสู่ฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1998 และภารกิจแรกของ สตีฟ คลาร์ก คือพา "สก๊อต" เปิดหัวกับ เฮติ วันที่ 14 มิถุนายน ก่อนเจองานหนักต่อเนื่องกับ โมร็อกโก และ บราซิล ในกลุ่มซี



คลาร์กเพิ่งพาทีมอัด โบลิเวีย 4-0 ที่นิวเจอร์ซีย์ ต่อจากเกมอำลาแฟนบอลที่แฮมป์เดนซึ่งถล่ม คูราเซา ด้วยสกอร์เดียวกัน แถมยังเก็บคลีนชีตแรกตั้งแต่เกมคัดบอลโลกกับ เดนมาร์ก เมื่อเดือนกันยายน ถือเป็นสัญญาณดี แม้ต้องไม่ลืมว่านั่นเป็นเพียงเกมอุ่นเครื่อง

กุนซือวัยเก๋ารายนี้เคยทำลายกำแพงสำคัญมาแล้ว ทั้งพา สกอตแลนด์ กลับไปเล่นยูโรปี 2020, ทำซ้ำในปี 2024 และล่าสุดยุติการรอคอย 28 ปีเพื่อคัมแบ็กฟุตบอลโลก แต่กำแพงต่อไปคือการลิ่วจากรอบแบ่งกลุ่มรายการใหญ่ให้ได้

ปัญหาคือกลุ่มนี้ไม่หมู เพราะมีทั้ง "แซมบ้า" บราซิล และ "สิงโตแอตลาส" โมร็อกโก ซึ่งต่างเป็นทีมระดับท็อป 8 ของโลก ส่วน เฮติ แม้เป็นทีมวางล่างสุดและเพิ่งกลับมาเล่นฟุตบอลโลกครั้งแรกตั้งแต่ปี 1974 แต่ก็มีแข้งประสบการณ์ยุโรปอย่าง วิลสัน อิซิดอร์ และ ดัคเกนส์ นาซง ที่เคยแฮตทริกใส่ คอสตาริกา ในรอบคัดเลือก

เรื่องชวนปวดหัวของ คลาร์ก คือการจัดแนวรุก เช อดัมส์ กับ ลอว์เรนซ์ แชงค์แลนด์ โชว์ของเข้าขากันในเกมกับ โบลิเวีย โดย แชงค์แลนด์ ยิงต่อเนื่องจากเกมเจอ คูราเซา ขณะที่ อดัมส์ เบิ้ลในครึ่งแรก และเพิ่งกดตุงให้ โตริโน่ ในดาร์บี้ตูรินกับ ยูเวนตุส นัดปิดซีซั่นเซเรียอา

ลินดอน ไดค์ส ยังเป็นตัวเลือกที่ไว้ใจได้แม้ยิงให้ทีมชาติได้แค่นัดเดียวจาก 21 เกมหลังสุด ส่วน จอร์จ เฮิร์สต์ ที่ยิง 11 ลูกในซีซั่นพา อิปสวิช เลื่อนชั้น ยังต้องเร่งพิสูจน์ตัวเองในเวทีนานาชาติ

ตำแหน่งผู้รักษาประตูก็น่าจับตา แองกัส กันน์ ได้เสื้อหมายเลข 1 และลงเฝ้าเสาเกมชนะ โบลิเวีย แต่อีกด้านยังมี เคร็ก กอร์ดอน วัย 43 ปี กับ เลียม เคลลี่ คอยสแตนด์บาย ขณะที่แนวรับมีการแข่งขันทั้ง แกรนท์ แฮนลีย์, แจ็ค เฮนดรี, สกอตต์ แม็คเคนน่า, จอห์น ซูตตาร์ และ ดอม ไฮแอม

สกอตแลนด์ตอนนี้ตั้งหลักที่แคมป์ซ้อมในชาร์ล็อตต์ เพื่อจูนรายละเอียดสุดท้ายก่อนเกมเปิดสนาม คลาร์กเพิ่งต่อสัญญาใหม่ 4 ปี และรู้ดีว่าทั้งความร้อนในสนามกับแรงกดดันนอกสนาม คือบททดสอบใหญ่ของ "สก๊อต" ในกลุ่มที่หินสุดกลุ่มหนึ่งของฟุตบอลโลกหนนี้

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก Sky Sports Football