ภาพจำแรกของสงครามลูกหนังยุคใหม่อาจเริ่มแบบเขิน ๆ ในปี 2007 เมื่อกาก้าเพิ่งคว้ารางวัลนักเตะยอดเยี่ยมฟีฟ่า แต่บนเวทีเดียวกัน เปเล่กลับยื่นโทรฟี่อันดับ 2 ให้คริสเตียโน่ โรนัลโด้ผิดคน ทั้งที่ลิโอเนล เมสซี่จบอันดับ 2 ก่อน เซปป์ แบล็ตเตอร์ต้องรีบเข้ามาแก้สถานการณ์



หลังจากนั้น โลกฟุตบอลก็โดนสองคนนี้ยึดพื้นที่แทบเบ็ดเสร็จ ตลอด 10 ปีถัดมา รางวัลบัลลงดอร์และรางวัลฟีฟ่าแทบไม่หลุดมือเมสซี่กับโรนัลโด้ โดยนับตั้งแต่ปี 2007 มีถึง 20 จาก 29 รางวัลนักเตะยอดเยี่ยมยุโรปที่ตกเป็นของหนึ่งในคู่นี้

ตัวเลขยิ่งทำให้เรื่องนี้เหนือจริง ทั้งคู่รวมกันเกือบแตะ 2,000 ประตูในอาชีพ กวาดรวม 85 แชมป์ทั้งระดับสโมสรและทีมชาติ รวมถึงสถิติส่วนตัวอีกเพียบ เมสซี่พา “ฟ้าขาว” เถลิงแชมป์โลกและโคปา อเมริกา 2 สมัย ส่วนโรนัลโด้เคยพา “ฝอยทอง” ซิวแชมป์ยุโรปปี 2016

“นักเตะสองคนแบบพวกเขา แข่งขันกันในระดับนั้นยาวนานหลายปี แย่งบัลลงดอร์กัน และยิงประตูได้มากขนาดนั้น... ผมไม่คิดว่าเราจะได้เห็นอะไรแบบนี้อีก” อังเคล ดิ มาเรีย ซึ่งเคยเล่นร่วมกับทั้งสองคน เริ่มกล่าว

ยุคที่เดือดสุดหนีไม่พ้นตอนโรนัลโด้ซบ “ราชันชุดขาว” ด้วยค่าตัวสถิติโลก 80 ล้านปอนด์ในปี 2009 แล้วดวลเมสซี่กับบาร์เซโลน่าแบบตรง ๆ ตลอด 9 ซีซั่นในสเปน โรนัลโด้กดตุงให้เรอัล มาดริด 450 ประตูจาก 438 เกม ส่วนเมสซี่ซัดให้ “เจ้าบุญทุ่ม” 471 ประตูจาก 476 เกม

นอกสนาม ทั้งคู่ยังกลายเป็นแบรนด์ระดับโลก โรนัลโด้ย้ายไปยูเวนตุสแล้วขายเสื้อได้ 520,000 ตัวใน 24 ชั่วโมง ขณะที่เมสซี่ย้ายไปเปแอสเชแล้วขายได้ 150,000 ตัวใน 7 นาที ก่อนเส้นทางจะพาโรนัลโด้ไปอัล-นาสเซอร์ และเมสซี่ไปอินเตอร์ ไมอามี่

“สำหรับผม เมสซี่คือนักเตะที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ ส่วนคริสเตียโน่คือดาวยิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์” กีเยม บาลาเก้ ผู้เชี่ยวชาญฟุตบอลสเปน กล่าวบ้าง

เรื่องนี้ยังไม่จบง่าย ๆ เพราะทั้งอาร์เจนตินาและโปรตุเกสมีโอกาสเจอกันในฟุตบอลโลกช่วงซัมเมอร์นี้ และถ้านั่นคือบทสุดท้ายของคู่ปรับแห่งยุคจริง ๆ โลกฟุตบอลคงต้องหยุดดูอีกครั้ง

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก BBC Sport