เร็กซ์แฮมไม่ได้มีดีแค่ฮอลลีวูด
BBC Sport รายงานว่า แม้ภาพจำของเร็กซ์แฮมในสายตาแฟนบอลทั่วโลกจะถูกขับเคลื่อนด้วยการเลื่อนชั้นต่อเนื่อง ทีมชายที่กลายเป็นปรากฏการณ์ สารคดีดัง และเจ้าของร่วมอย่าง Ryan Reynolds กับ Rob Mac แต่เบื้องหลังความสำเร็จนั้น สโมสรจากเวลส์กำลังวางรากฐานระยะยาวผ่านทีมฟุตบอลหญิง อะคาเดมี และโครงสร้างพื้นฐานที่อาจสำคัญกว่ากระแสฮอลลีวูดเสียอีก
เร็กซ์แฮม ซึ่งก่อตั้งตั้งแต่ปี 1864 เป็นสโมสรฟุตบอลอาชีพเก่าแก่อันดับ 3 ของโลก และเก่าแก่ที่สุดของเวลส์ กำลังพยายามเปลี่ยนความสนใจระดับโลกให้กลายเป็นการเติบโตที่ยั่งยืน ไม่ใช่แค่เทพนิยายฟุตบอลช่วงสั้น ๆ จากการไล่ล่าความฝันสู่พรีเมียร์ลีกของทีมชายเท่านั้น
หนึ่งในภาพชัดที่สุดคือทีมฟุตบอลหญิงของสโมสร หลัง Reynolds และ Mac เข้ามาเทกโอเวอร์ในปี 2021 ทั้งคู่ให้คำมั่นว่าจะลงทุนกับโปรแกรมทีมหญิง และตลอดช่วงที่ผ่านมา ทีมค่อย ๆ พัฒนาจากส่วนเสริมของสโมสรไปสู่โปรเจกต์จริงจังที่มีเป้าหมายระยะยาว
ปี 2023 เร็กซ์แฮมหญิงสร้างสถิติผู้ชมฟุตบอลหญิงในประเทศเวลส์ 9,511 คน ที่สนามเรซคอร์ส กราวนด์ ในเกมที่ทีมคว้าแชมป์อาดราน นอร์ธ โดยมี Reynolds, เบลค ไลฟ์ลี ภรรยาของเขา และ Mac เข้าชมด้วย จากนั้นสโมสรได้รับใบอนุญาตระดับเทียร์หนึ่ง ก่อนเลื่อนชั้นสู่ อาดราน พรีเมียร์ลีก ลีกสูงสุดฟุตบอลหญิงเวลส์
ในช่วงซัมเมอร์เดียวกัน เจ้าของร่วมยังมอบสัญญากึ่งอาชีพชุดแรกให้ทีม และในปี 2024 เร็กซ์แฮมหญิงได้รับใบอนุญาตยูฟ่าเป็นครั้งแรก เปิดทางให้ลงแข่งขันฟุตบอลยุโรปได้หากผ่านการคัดเลือก ความก้าวหน้านี้สะท้อนว่าทีมหญิงไม่ได้ถูกมองเป็นเพียงส่วนขยายของความสำเร็จทีมชาย แต่เป็นส่วนหนึ่งของอนาคตสโมสร
การซื้อสนาม The Rock เพื่อเป็นบ้านถาวรของทีมหญิงในเดือนสิงหาคม 2025 ยิ่งตอกย้ำทิศทางดังกล่าว โดยเฉพาะในยุคที่หลายทีมฟุตบอลหญิงยังต้องพึ่งสนามชั่วคราวหรือยืมใช้สิ่งอำนวยความสะดวกจากที่อื่น
ผลงานในสนามยิ่งชัดเจนขึ้น เมื่อเดือนที่ผ่านมา เร็กซ์แฮมหญิงเอาชนะแชมป์เก่า คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ พร้อมคว้าแชมป์ อาดราน พรีเมียร์ลีก เป็นครั้งแรกของทีม และได้สิทธิ์ไปเล่นรอบคัดเลือกแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลหน้า ซึ่งเป็นภาพที่แทบจินตนาการไม่ได้เมื่อ 10 ปีก่อน หลังทีมเคยต้องยุบไปเพราะขาดผู้เล่น ก่อนกลับมาก่อตั้งใหม่ในปี 2018
อีกแกนสำคัญของแผนระยะยาวคืออะคาเดมี เร็กซ์แฮมเคยมีชื่อในการค้นหาและปลุกปั้นนักเตะจากพื้นที่นอร์ทเวลส์มายาวนาน ทั้ง Joey Jones, Mickey Thomas และล่าสุด Max Cleworth ซึ่งลงเล่นมากที่สุดในทีมฤดูกาลนี้ แต่ช่วงที่สโมสรเผชิญปัญหาการเงินและตกไปอยู่นอกฟุตบอลลีก โครงสร้างเยาวชนก็อ่อนแอลงจนพลาดโอกาสดึงแข้งท้องถิ่นหลายราย
ตัวอย่างชัดเจนคือ Harry Wilson และ Neco Williams สองแข้งทีมชาติเวลส์ที่เกิดในเร็กซ์แฮม แต่ต้องไปอยู่กับอะคาเดมีของลิเวอร์พูล ก่อนสร้างเส้นทางอาชีพในพรีเมียร์ลีก
การกลับสู่ EFL ในปี 2023 ทำให้เร็กซ์แฮมเริ่มสร้างระบบอะคาเดมีใหม่ภายใต้ Elite Player Performance Plan ได้สถานะประเภทสาม และขยายโอกาสให้ผู้เล่นตั้งแต่รุ่นอายุต่ำกว่า 9 ปีถึงต่ำกว่า 21 ปี ขณะที่ทีมหญิงก็ได้รับใบอนุญาต FAW National Girls Academi เพื่อสนับสนุนการมีส่วนร่วมของฟุตบอลหญิง
Gus Williams ผู้จัดการอะคาเดมีที่เข้ามารับตำแหน่งในเดือนตุลาคม กล่าวถึงความจริงจังของเจ้าของสโมสรว่า “Rob และ Ryan ให้ความเคารพอะคาเดมีอย่างสูง และมีความคาดหวังสูงต่อสิ่งที่อะคาเดมีจะมอบให้สโมสรได้ การลงทุนที่พวกเขาใส่ลงไปในอะคาเดมีอยู่ระหว่าง 2-3 ล้านปอนด์ในด้านโครงสร้างพื้นฐาน และการลงทุนเพิ่มเติมตอนนี้ก็แสดงให้เห็นถึงความจริงใจของถ้อยแถลงที่พวกเขาเคยพูดเกี่ยวกับอะคาเดมี”
เขากล่าวต่อว่า “ตอนนี้เป็นความรับผิดชอบของเรา ที่ต้องยอมรับอดีต ชื่นชมปัจจุบัน และวางแผนเพื่ออนาคต”
สโมสรยังมีแผนลงทุนหลายล้านปอนด์ในศูนย์ฝึกอะคาเดมีร่วมกับ Darland High School ซึ่งจะมีสนามใหม่และพื้นที่ด้านการศึกษาที่ได้รับการปรับปรุง
ฝั่งทีมชาย แม้พลาดพื้นที่เพลย์ออฟแชมเปียนชิพอย่างหวุดหวิด และยังไม่ได้โอกาสลุ้นขึ้นพรีเมียร์ลีกในปีนี้ แต่การจบอันดับ 7 ในฤดูกาลแรกบนลีกระดับสองในรอบ 43 ปี ถือเป็นอันดับสูงสุดในประวัติศาสตร์สโมสร
Phil Parkinson ผู้จัดการทีมกล่าวว่า “ยังมีอะไรมากกว่านี้จากเรา และยังมีอะไรมากกว่านี้จากสโมสร อัฒจันทร์ใหม่กำลังจะมา อะคาเดมีกำลังแข็งแกร่งขึ้น ทีมฟุตบอลหญิงทำได้ยอดเยี่ยม มีหลายอย่างให้แฟนบอลของเรามองในแง่บวก เพราะนี่คือสโมสรที่กำลังเดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง และเราจะเดินหน้าผลักดันมันต่อไปด้วยความมุ่งมั่นอย่างแท้จริง”
สุดท้ายแล้ว ภาพของเจ้าของฮอลลีวูดและการเลื่อนชั้นสุดดราม่าอาจเป็นสิ่งที่ดึงสายตาคนทั้งโลกมายังเร็กซ์แฮม แต่สิ่งที่จะกำหนดอนาคตของสโมสรในระยะยาวคือวัฒนธรรม การลงทุน และโครงสร้าง ซึ่งตอนนี้เร็กซ์แฮมกำลังพยายามสร้างทั้งสามอย่างไปพร้อมกัน.
