ศึกแชมเปี้ยนชิพ เพลย์ออฟ รอบรองชนะเลิศ นัดสอง ระหว่างเซาธ์แฮมป์ตันกับมิดเดิลสโบรห์ ที่เซนต์ แมรีส์ เดือดตั้งแต่ก่อนบอลเขี่ย หลัง “นักบุญ” เปิดการสอบสวนภายในกรณีถูกกล่าวหาว่าสอดแนมการซ้อมของโบโร่ ก่อนเกมเลกแรกที่เสมอกัน 0-0 ตามรายงานของ The Guardian Sport



ประเด็นดังกล่าวเกิดขึ้นหลังเซาธ์แฮมป์ตันถูกตั้งข้อหาประพฤติมิชอบเมื่อวันศุกร์ จากกรณีมีบุคคลถูกกล่าวหาว่าแอบอยู่บริเวณพุ่มไม้ที่สนามซ้อมของมิดเดิลสโบรห์ โดยฝั่งโบโร่มั่นใจว่ามีหลักฐานสำคัญว่าเป็นพนักงานของเซาธ์แฮมป์ตันที่ถ่ายวิดีโอและบันทึกเสียงการซ้อมก่อนเกมเลกแรก ขณะที่อีเอฟแอลเตรียมจัดการไต่สวน “โดยเร็วที่สุด”

บรรยากาศก่อนเกมยิ่งร้อนแรงขึ้น เมื่อมีรายงานว่ารถบัสของมิดเดิลสโบรห์ถูกวัตถุบางอย่างปาใส่ระหว่างเดินทางเข้าสนาม ขณะที่แฟนบอลโบโร่บางส่วนตอบโต้ประเด็น “สไปเกต” ด้วยการสวมกิ่งไม้หรือใบไม้บนศีรษะและพาดตามตัว

ในสนาม มิดเดิลสโบรห์ออกสตาร์ตได้ดีกว่าอย่างชัดเจน และได้ประตูนำตั้งแต่ต้นเกม เมื่อลุค เอย์ลิงถ่ายบอลออกขวาให้คัลลัม บริตเทน ก่อนเปิดเรียดเข้ากลางให้ไรลีย์ แม็คกรีแปด้วยซ้าย บอลพุ่งผ่านกลุ่มผู้เล่นเสียบเสาไกลเข้าไป ส่งให้ทีมเยือนนำ 1-0

เซาธ์แฮมป์ตันพยายามตอบโต้ โดยไรอัน แมนนิงเปิดบอลแรงจากฝั่งซ้ายให้รอสส์ สจ๊วร์ตเข้าชาร์จ แต่เจ้าตัวจับจังหวะไม่ดี บอลหลุดกรอบไปอย่างน่าเสียดาย ขณะที่แนวรับเจ้าถิ่นยังเจองานหนักจากเกมรุกของโบโร่ โดยเฉพาะมอร์แกน วิตเทเกอร์ และการขึ้นเกมทางฝั่งขวา

เกมเริ่มมีอารมณ์เดือดช่วงท้ายครึ่งแรก อันเฟอร์นี สเซียนซาเรียกฟาวล์จากเอย์ลิง ทำให้แนวรับโบโร่โดนใบเหลืองและไม่พอใจอย่างหนัก ก่อนที่ผู้ตัดสินแอนดี้ แมดลีย์ต้องเข้าไปคุยกับม้านั่งสำรองทั้งสองฝั่งจนบรรยากาศตึงเครียดขึ้นอีก

อย่างไรก็ตาม เซาธ์แฮมป์ตันมาตามตีเสมอได้ก่อนพักครึ่ง จากจังหวะที่บริตเทนไปกอดรัดสเซียนซานอกเขตโทษ บอลฟรีคิกถูกเปิดไปเสาไกล ก่อนจังหวะต่อเนื่องที่แมนนิงวอลเลย์ติดบล็อก บอลลอยขึ้นมา และสจ๊วร์ตโหม่งเบียดเทย์เลอร์ ฮาร์วูด-เบลลิสเข้าไป ทำให้เกมกลับมาเสมอ 1-1

ก่อนเกม คิม เฮลล์เบิร์ก กล่าวถึงความท้าทายครั้งนี้ว่า “คู่แข่งดี เป็นคู่แข่งที่ยาก เป็นความท้าทายที่ดี เป้าหมายของเราคือพยายามทำแบบเดียวกับเกมแรก เราต้องพยายามทำพลังงานแบบนั้นซ้ำอีกครั้ง เราต้องการเอาชนะพวกเขา ผมตั้งตารอดูว่าเราจะทำได้หรือไม่”

ขณะที่โทนดา เอ็คเคิร์ต ย้ำว่า “เราต้องนำด้านบวกจากเกมที่แล้วมาใช้ เรามีกองเชียร์ที่ยอดเยี่ยม ถ้าเรารวมสิ่งนั้นเข้าด้วยกันได้ เราจะก้าวขั้นสุดท้ายในวันนี้ เราแสดงให้เห็นแล้วว่าทีมต่าง ๆ ต้องเจองานหนักแค่ไหนเมื่อมาเยือนเซนต์ แมรีส์ และผมมั่นใจมากว่าคืนนี้จะดูแตกต่างจากเลกแรก”

เกมเพลย์ออฟนัดนี้จึงไม่ได้มีแค่ตั๋วสู่เวมบลีย์เป็นเดิมพัน แต่ยังถูกปกคลุมด้วยเงาของคดีสอดแนมที่อาจลากยาวไปไกลกว่าสกอร์ในสนาม.