เซาแธมป์ตันขอเวลาเพิ่มเติมเพื่อดำเนินการตรวจสอบภายใน หลังถูก EFL ตั้งข้อกล่าวหาว่าสอดแนมการซ้อมของมิดเดิลสโบรห์ คู่แข่งในรอบเพลย์ออฟแชมเปี้ยนชิพ ตามรายงานของ BBC Sport



EFL กล่าวหาว่า เซาแธมป์ตัน “สังเกตการณ์ หรือพยายามสังเกตการณ์ การฝึกซ้อมของสโมสรอื่นภายใน 72 ชั่วโมงก่อนการแข่งขันตามกำหนด” รวมถึงไม่ได้ปฏิบัติต่อสโมสรอื่น “ด้วยความสุจริตใจอย่างสูงสุด”

มิดเดิลสโบรห์อ้างว่า สมาชิกคนหนึ่งในทีมสตาฟฟ์โค้ชของเซาแธมป์ตันถูกพบว่ากำลังดูและบันทึกภาพการซ้อมที่ฐานฝึกซ้อมร็อคลิฟฟ์ พาร์ค เมื่อวันพฤหัสบดี หรือสองวันก่อนที่ทั้งสองทีมเสมอกัน 0-0 ที่ริเวอร์ไซด์ สเตเดียม ในเกมเพลย์ออฟรอบรองชนะเลิศ นัดแรก

รายงานระบุว่า เซาแธมป์ตันยังไม่ได้พยายามปฏิเสธข้อกล่าวหานี้ ขณะที่ ทอนดา เอ็คเคิร์ต กุนซือของทีม ออกจากงานแถลงข่าวหลังเกมเมื่อวันเสาร์ก่อนกำหนด หลังถูกถามหลายครั้งว่าเขาเป็นคนส่งนักวิเคราะห์ผลงานไปดูการซ้อมของมิดเดิลสโบรห์หรือไม่ แต่เจ้าตัวปฏิเสธที่จะตอบ

โดยปกติ เซาแธมป์ตันจะมีเวลา 14 วันในการตอบรับข้อกล่าวหา แต่ EFL ได้ขอให้คณะกรรมการวินัยอิสระจัดการไต่สวน “โดยเร็วที่สุด” เนื่องจากทั้งสองทีมต้องเจอกันอีกครั้งที่เซนต์ แมรี่ส์ ในเกมนัดสอง คิกออฟเวลา 02.00 น. ตามเวลาประเทศไทย โดยผู้ชนะจะเข้าไปพบ ฮัลล์ ซิตี้ ในนัดชิงชนะเลิศที่เวมบลีย์ วันที่ 23 พฤษภาคม

ฟิล พาร์สันส์ ซีอีโอของเซาแธมป์ตันกล่าวว่า “สโมสรกำลังให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่กับ EFL และคณะกรรมการวินัย ขณะเดียวกันก็ดำเนินการตรวจสอบภายใน เพื่อให้มั่นใจว่าข้อเท็จจริงและบริบททั้งหมดได้รับการทำความเข้าใจอย่างถูกต้อง”

“ด้วยความเข้มข้นของโปรแกรมการแข่งขันและระยะเวลาที่สั้นระหว่างแต่ละนัด เราจึงขอเวลาเพื่อดำเนินกระบวนการดังกล่าวให้ครบถ้วนและรับผิดชอบ”

“เราเข้าใจถึงการพูดคุยและการคาดเดาที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา แต่เราก็เชื่อว่าสิ่งสำคัญคือการต้องทำให้บริบททั้งหมดชัดเจนก่อนที่จะมีการสรุปใด ๆ”

คณะกรรมการวินัยอิสระมีอำนาจลงโทษได้หลายระดับ ตั้งแต่ปรับเงิน ตัดแต้ม ไปจนถึงถอดเซาแธมป์ตันออกจากรอบเพลย์ออฟ ทำให้สถานการณ์นี้ยังคงปกคลุมด้วยความไม่แน่นอนก่อนเกมนัดสอง และอาจลากยาวไปถึงนัดชิงหากเซาแธมป์ตันผ่านเข้ารอบ

กรณีนี้ถูกนำไปเปรียบเทียบกับเหตุการณ์เมื่อ 7 ปีก่อนที่ ลีดส์ ยูไนเต็ด ถูก EFL ปรับ 200,000 ปอนด์ หลังมีสมาชิกสตาฟฟ์ถูกพบว่าทำตัวน่าสงสัยนอกสนามซ้อมของดาร์บี้ ก่อนเกมระหว่างทั้งสองทีม อย่างไรก็ตาม ครั้งนั้นยังไม่มีกฎเฉพาะเรื่องการสอดแนมการซ้อมเหมือนในปัจจุบัน ก่อนที่ EFL จะออกกฎข้อ 127 ห้ามพยายามดูการซ้อมของคู่แข่งในช่วงก่อนการแข่งขัน

ประเด็นสำคัญของคดีนี้อาจอยู่ที่รายละเอียดทั้งหมดว่า สตาฟฟ์ระดับสูงของเซาแธมป์ตันรับรู้มากน้อยเพียงใด และมีการบันทึกหรือส่งต่อข้อมูลอะไรบ้าง แม้เรื่องเหล่านี้อาจเป็นเพียงเหตุบรรเทา ไม่ใช่ข้อแก้ต่าง เพราะผู้ที่ถูกกล่าวหายังคงถือว่าเป็นตัวแทนของสโมสร

เซาแธมป์ตันอาจขอเวลาเพิ่ม แต่สำหรับ EFL แล้ว เวลาคือสิ่งที่เหลือไม่มากในช่วงโค้งสำคัญของฤดูกาลนี้.