The Mirror รายงานว่า มาเฮต้า โมลังโก ประธานบริหารสมาคมนักฟุตบอลอาชีพอังกฤษ หรือ PFA เปิดเผยว่านักเตะมีการพูดคุยถึงการ “ลงมือทำบางอย่าง” แล้ว หลังรู้สึกว่าพวกเขากำลังถูกผลักจนถึงขีดจำกัดจากโปรแกรมแข่งขันที่หนักขึ้นเรื่อย ๆ



โมลังโกเตือนว่า ฟุตบอลโลกช่วงซัมเมอร์นี้อาจไม่ใช่เวทีแห่งความฝันอย่างที่ควรจะเป็น แต่กลายเป็นการวัดว่าใคร “อยู่รอด” จากสภาพร่างกายที่อ่อนล้าได้มากกว่า โดยกล่าวว่า “ฟุตบอลโลกควรเป็นจุดสูงสุดของความฝัน แต่ความจริงคือมันจะเป็นการเอาตัวรอดของคนที่ฟิตที่สุด มันไม่ถูกต้อง”

เขากล่าวต่อว่า “นักเตะคือซูเปอร์ฮีโร่ และพวกเขาก็ได้รับค่าจ้างสูงมาก แต่ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาควรถูกผลักจนถึงขีดจำกัดในฐานะมนุษย์ ตอนนี้มีความเสี่ยงจริง ๆ ต่อตัวนักเตะ และสำหรับคนที่ไม่สนใจเรื่องนั้น มันก็มีความเสี่ยงต่อผลิตภัณฑ์ฟุตบอลด้วย เพราะคนอาจจ่ายเงินหลายพันปอนด์เพื่อไปดูนักเตะที่อย่างดีที่สุดก็แค่เดินอยู่ในสนาม”

ประธาน PFA ยังชี้ว่า นักเตะอาจต้องเริ่ม “กำกับตัวเอง” เช่น ปฏิเสธลงเล่นเกมกระชับมิตรบางนัด หากฝ่ายจัดการแข่งขันยังเพิ่มภาระโดยไม่รับฟังเสียงของพวกเขา “บางทีนักเตะอาจต้องควบคุมกันเอง เกมอุ่นเครื่องที่คุณจัดไว้ ผมจะไม่ลงเล่น หน่วยงานต่าง ๆ ตัดสินใจรุกล้ำเข้ามา เราอยู่ในโลกของคนที่ชอบใช้อำนาจ และพวกเขาคิดว่าสามารถบีบผ่านไปได้”

จากข้อมูลของ Opta มีนักเตะพรีเมียร์ลีก 19 คนที่ลงเล่นเกิน 4,000 นาทีในทุกรายการฤดูกาลนี้ และกำลังมุ่งหน้าไปฟุตบอลโลก ขณะที่ใน 20 อันดับแรกของนักเตะที่ลงเล่นมากที่สุดใน 5 ลีกใหญ่ยุโรป มีผู้เล่นพรีเมียร์ลีกถึง 11 คน โดย เวอร์จิล ฟาน ไดค์ ของลิเวอร์พูลนำมาเป็นอันดับหนึ่งที่ 4,761 นาที ส่วน โดมินิค โซบอสไล เพื่อนร่วมทีมอยู่อันดับ 4 ที่ 4,556 นาที ขณะที่นักเตะอังกฤษที่อยู่สูงสุดคือ มอร์แกน โรเจอร์ส ของแอสตัน วิลล่า อันดับ 11 ที่ 4,382 นาที

โมลังโกยกตัวอย่างว่า โรดรี้ กองกลางแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เคยพูดเมื่อเดือนกันยายน 2024 ว่านักเตะ “ใกล้” ถึงจุดที่จะนัดหยุดงาน หลังผ่านฤดูกาลที่ลงเล่นถึง 63 นัด ก่อนที่เจ้าตัวจะบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้าข้อเข่าฉีกในเดือนเดียวกัน ขณะที่รายงานของฟิฟโปรก่อนหน้านี้ก็วิจารณ์ฤดูกาลที่ยาวและอัดแน่นเป็นประวัติการณ์ พร้อมเสนอให้มีช่วงพักปิดฤดูกาลอย่างน้อย 4 สัปดาห์และเบรกหนาว

PFA ต้องการให้มีการจำกัดจำนวนเกม, กำหนดช่วงพักซัมเมอร์ที่ชัดเจน และมีกฎเข้มงวดเรื่องฤดูกาลที่ต่อเนื่องกัน โมลังโกกล่าวว่า “ข้อมูลบอกว่าจำนวนสูงสุดควรอยู่ที่ 50 ถึง 60 เกมต่อปี และสูงสุด 45 เกมแบบต่อเนื่อง ต้องมีเวลาพักอย่างน้อยหนึ่งเดือนในแต่ละซัมเมอร์ แต่พวกเขาบอกว่า ‘ขอโทษนะ ปฏิทินล็อกไว้ถึงปี 2030 แล้ว’ แต่พอเป็นการเพิ่มเกม กลับไม่มีปัญหา พอเป็นการลดเกม กลับบอกว่าล็อกไว้แล้ว”

โมลังโกยังกล่าวถึง เดแคลน ไรซ์ ว่าจะไม่ได้รับ “ความเห็นใจ” หากไปถึงฟุตบอลโลกด้วยสภาพอ่อนล้าจากฤดูกาลมาราธอน โดยระบุว่า “ใครจะเห็นใจ เดแคลน ไรซ์? ทุกคนลืม 68 เกม ถ้าเขาโชคดี เขาอาจไปถึง 68 เกมก่อนฟุตบอลโลกด้วยซ้ำ ใครจะจำเรื่องนั้น? ไม่มีใคร พวกเขาจะมัวแต่พูดว่า เราต้องคว้าแชมป์โลก”

อีกหนึ่งประเด็นที่น่ากังวลคือสภาพอากาศและสนามในสหรัฐอเมริกา โมลังโกเล่าว่าเขาเคยไปดูพรีเมียร์ลีก ซัมเมอร์ ซีรีส์ ที่ฟิลาเดลเฟีย ในเกมเวลา 15.00 น. และรู้สึกว่า “หายใจไม่ออก” จากอุณหภูมิ ขณะที่ผู้เล่นบางคนก็บอกกับเขาเช่นกันว่าพวกเขาหายใจไม่ออก โดยเฉพาะสนามที่ใช้เป็นสนามอเมริกันฟุตบอลซึ่งพื้นหญ้าแห้งมาก

เขายังอ้างถึงกรณีที่นักเตะในสเปนปฏิเสธลงเล่นเกมลา ลีกา ที่ไมอามี จนสุดท้ายเกมถูกยกเลิก พร้อมชี้ว่านั่นควรเป็นสัญญาณเตือนวงการฟุตบอล “ถ้านักเตะไม่อยู่ตรงนั้น ก็ไม่มีเกม พวกเขาต้องเข้าใจว่านักเตะคิดอะไร”

โมลังโกปิดท้ายอย่างชัดเจนว่า “วันที่คิดว่านักเตะคือจุดอ่อนที่สุดจบลงแล้ว พวกเขาคือจุดแข็งที่สุด” ท่ามกลางแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นต่อ FIFA, UEFA และผู้จัดการแข่งขันต่าง ๆ ซึ่งถูกวิจารณ์จากการขยายฟุตบอลโลก, คลับ เวิลด์ คัพ, แชมเปี้ยนส์ ลีก และเพิ่มรายการคอนเฟอเรนซ์ ลีก จนภาระทั้งหมดตกลงบนร่างกายของนักเตะมากขึ้นเรื่อย ๆ