อาร์เซน่อลกำลังยืนอยู่ในจุดที่ใกล้ที่สุดกับการทวงแชมป์ลีกครั้งแรกในรอบ 22 ปี ก่อนบุกเยือนเวสต์แฮม ยูไนเต็ด ในเกมพรีเมียร์ลีกที่มีความหมายหนักหน่วงต่อทั้งสองทีม ตามรายงานจาก The Guardian Sport โดยฝั่งของ มิเกล อาร์เตต้า ต้องการชัยชนะเพื่อขยับเข้าใกล้ถ้วยที่สโมสรเฝ้ารอมาตั้งแต่ยุคทีม “ไร้พ่าย” ปี 2004



ความทรงจำของอาร์เซน่อลกับเส้นทางลุ้นแชมป์ยังเต็มไปด้วยบาดแผล โดยเฉพาะฤดูกาล 2022-23 ที่พวกเขาเคยนำเวสต์แฮม 2-0 ก่อนจบลงด้วยผลเสมอ 2-2 ในเกมที่ บูกาโย ซาก้า ยิงจุดโทษพลาด และการลุ้นแชมป์ของทีมเริ่มสั่นคลอนจากจุดนั้น แม้หลังจากนั้นอาร์เซน่อลจะยิงรวม 11 ประตูจากการไปเยือนลอนดอน สเตเดี้ยม 2 ครั้งถัดมา แต่เกมนี้แม้ชนะเพียง 1-0 ก็อาจมีความหมายมากกว่าทุกสกอร์ใหญ่ที่ผ่านมา

หลายฝ่าย รวมถึง เจมี่ คาร์ราเกอร์ มองว่าหากอาร์เซน่อลเก็บชัยชนะได้ในเกมนี้ การลุ้นแชมป์อาจแทบปิดฉากลงทันที แม้โปรแกรมนัดสุดท้ายของพวกเขาจะต้องออกไปเยือนคริสตัล พาเลซ ทีมอันดับ 15 ที่เกือบการันตีความปลอดภัยแล้ว และยังมีโปรแกรมชิงชนะเลิศฟุตบอลยุโรปในอีก 3 วันถัดมา

ขณะเดียวกัน เวสต์แฮมเองก็อยู่ในสถานการณ์กดดันไม่แพ้กัน พวกเขาตามหลังสเปอร์ส 1 คะแนน และมีผลต่างประตูได้เสียเป็นรอง โดยสเปอร์สจะพบลีดส์ในวันถัดไป ทำให้บรรยากาศที่ลอนดอน สเตเดี้ยม ซึ่งไม่ได้ดุดันเสมอไป น่าจะร้อนแรงเป็นพิเศษในเกมที่ใกล้เคียงกับคำว่า “ต้องชนะ” สำหรับทั้งสองฝ่าย

นูโน เอสปิริโต ซานโต ปรับเวสต์แฮมมาใช้ระบบกองหลัง 5 คน โดยส่ง ฌอง-แคลร์ โตดิโบ ลงแทน ปาโบล และเลือก อารอน วาน-บิสซาก้า ก่อน ไคล์ วอล์คเกอร์-ปีเตอร์ส ในตำแหน่งแบ็กขวา ซึ่งเป็นสองการเปลี่ยนแปลงจากเกมแพ้เบรนท์ฟอร์ด ส่วนอาร์เซน่อลยึด 11 ตัวจริงชุดเดิมจากเกมชนะ แอตเลติโก มาดริด ในรอบรองชนะเลิศแชมเปี้ยนส์ลีก โดย ไมลส์ ลูอิส-สเคลลี ได้ออกสตาร์ตในแดนกลางเป็นนัดที่สามติดต่อกัน ร่วมกับการกลับมาของซาก้า ซึ่งช่วยเติมพลังใหม่ให้ทีมในช่วงสำคัญของฤดูกาล

ก่อนหน้านี้ เธียร์รี อองรี ตำนานของอาร์เซน่อล กล่าวกับซาก้าหลังเกมยุโรปว่า “พวกเราเป็นทีมไร้พ่าย พวกคุณจะเป็นทีมที่ไม่มีวันถูกลืม” คำพูดนั้นสะท้อนขนาดของโอกาสที่อยู่ตรงหน้า เพราะหากอาร์เซน่อลสามารถยื้อเหนือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าแชมป์ลีก และต่อยอดด้วยแชมเปี้ยนส์ลีกที่บูดาเปสต์ในวันที่ 30 พฤษภาคม นี่อาจเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผู้เล่นอาร์เซน่อลชุดใด ๆ เคยทำได้

เกมนี้จึงไม่ใช่แค่ศึกสามคะแนน แต่เป็นบททดสอบว่าทีมของอาร์เตต้าพร้อมเปลี่ยนความเจ็บปวดในอดีตให้กลายเป็นประวัติศาสตร์บทใหม่หรือไม่.