BBC Sport รายงานว่า คีแรน ทริปเปียร์ กำลังเข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้ายของเส้นทางกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด หลังสัญญาของเขากับสโมสรใกล้หมดลง โดยเจ้าตัวยังเชื่อว่าตัวเองมีอะไรให้ฟุตบอลอีกมากในฐานะนักเตะ แต่ก็มองไปถึงเส้นทางการเป็นโค้ชหลังแขวนสตั๊ดเช่นกัน



แม้ไม่ได้ลงสนามในเกมที่นิวคาสเซิลชนะไบรท์ตัน 3-1 ที่เซนต์ เจมส์ พาร์ก แต่ทริปเปียร์ยังมีบทบาทชัดเจนข้างสนาม ทั้งตะโกนให้กำลังใจ ส่งคำสั่งถึงเพื่อนร่วมทีม และพยายามเข้าไปกดดันปาสคาล โกรส ก่อนที่มิดฟิลด์ไบรท์ตันจะเปิดลูกเตะมุม ภาพดังกล่าวสะท้อนว่าแบ็กขวาวัย 35 ปีไม่ได้มีท่าทีเหมือนนักเตะที่ใจลอยไปที่อื่นในช่วงท้ายเส้นทางกับทีม

ทริปเปียร์ถูกระบุว่ายังเปิดกว้างกับก้าวต่อไป ไม่ว่าจะอยู่ค้าแข้งในอังกฤษต่อหรือย้ายไปเล่นต่างแดน โดยลูกทั้งสามคนของเขาจะเป็นปัจจัยสำคัญในการตัดสินใจ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาต้องการโฟกัสกับการช่วยทีมให้จบฤดูกาลก่อน แล้วจึงค่อยนั่งพิจารณาทางเลือกทั้งหมด

เจ้าตัวเคยยอมรับว่าการอำลานิวคาสเซิลจะเป็นเรื่อง “สะเทือนอารมณ์” เพราะนี่คือสโมสรที่เขาอยู่ยาวนานที่สุดในอาชีพนักเตะชุดใหญ่ และยังมีโอกาสกลับมาเป็นตัวจริงในช่วงท้ายฤดูกาล หลังลูอิส ไมลีย์ และติโน่ ลิฟราเมนโต้ มีปัญหาบาดเจ็บ โดยเกมกับน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ วันอาทิตย์นี้ อาจมีนักเตะชุดคุ้นหน้าอย่าง นิค โป๊ป, ทริปเปียร์, แดน เบิร์น, บรูโน่ กิมาไรส์, โจลินตอน, ซานโดร โตนาลี่, โจ วิลล็อค และเจค็อบ เมอร์ฟี่ ลงสนาม ซึ่งทั้งหมดเคยมีส่วนในชุดที่พานิวคาสเซิลคว้าแชมป์คาราบาว คัพ เมื่อฤดูกาลก่อน

ในนัดชิงชนะเลิศที่นิวคาสเซิลชนะลิเวอร์พูล 2-1 ทริปเปียร์เป็นคนเปิดให้แดน เบิร์นทำประตูแรก ก่อนจะได้ชูถ้วยร่วมกับกัปตันบรูโน่ กิมาไรส์ และจามาล ลาสเซลล์ส อดีตกัปตันทีม อย่างไรก็ตาม คัลลัม วิลสัน อดีตเพื่อนร่วมทีมที่ปัจจุบันอยู่กับเวสต์แฮม เผยว่า ทริปเปียร์ไม่ได้คิดถึงการชูถ้วยเพื่อตัวเองเลย

“เขาไม่ได้สนใจจะชูถ้วยเลย” วิลสันกล่าว “ต้องเป็นผมกับนักเตะซีเนียร์อีกสองสามคนที่บอกว่า ‘ไปสิ จับถ้วยแล้วชูมันกับทุกคน พวกนายสามคนทำด้วยกัน เพราะนี่คือความพยายามของทั้งทีม’ สุดท้ายแล้วเขาก็มีส่วนสำคัญมากเช่นกัน ผมรู้สึกว่าช่วงเวลานั้นบอกตัวตนของเขาได้ชัดเจนจริงๆ”

ทริปเปียร์ย้ายจากแอตเลติโก มาดริดมาร่วมนิวคาสเซิลเมื่อเดือนมกราคม 2022 ในฐานะนักเตะรายแรกหลังการเทกโอเวอร์ของกลุ่มทุนซาอุดีอาระเบีย ท่ามกลางสถานการณ์ที่ทีมกำลังหนีตกชั้น การตัดสินใจอำลาทีมที่เล่นในแชมเปี้ยนส์ ลีกมาเข้าสู่ศึกเอาตัวรอดทำให้เขาถูกวิจารณ์จากภายนอกว่าเห็นแก่เงิน แต่รายงานระบุว่าเขาต้องการกลับมาทางตอนเหนือของอังกฤษด้วยเหตุผลส่วนตัว และยอมลดค่าเหนื่อยเพื่อกลับมาร่วมงานกับเอ็ดดี้ ฮาว ซึ่งเคยทำงานด้วยกันที่เบิร์นลีย์ อีกทั้งสัญญาของเขาไม่มีเงื่อนไขปล่อยตัวหากทีมตกชั้น

อิทธิพลของทริปเปียร์ในห้องแต่งตัวเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว จอนโจ เชลวีย์ อดีตกองกลางนิวคาสเซิลกล่าวว่า “เขาเป็นผู้นำโดยธรรมชาติ เขาย้ายมาในช่วงเวลาที่สโมสรกำลังลำบาก และเข้ามาพร้อมความรู้ ประสบการณ์ และช่วยเราได้อย่างมหาศาล”

แม้ประเดิมสนามด้วยความผิดหวังจากการตกรอบเอฟเอ คัพ ต่อเคมบริดจ์ ยูไนเต็ด ที่เซนต์ เจมส์ พาร์ก ทริปเปียร์ก็ลุกขึ้นพูดในห้องแต่งตัวหลังเกม บอกเพื่อนร่วมทีมให้ลืมความพ่ายแพ้และโฟกัสไปทีละนัด ก่อนจะกลายเป็นหนึ่งในกำลังสำคัญที่ช่วยทีมหนีโซนอันตราย รวมถึงยิงฟรีคิกในเกมชนะเอฟเวอร์ตันและแอสตัน วิลล่า และแม้กระดูกเท้าแตก เขายังเดินทางไปกับทีมเพื่อสนับสนุนเพื่อนร่วมทีม

เอ็ดดี้ ฮาว กล่าวถึงเขาไว้ไม่นานมานี้ว่า “เขาจะถูกจดจำว่าเป็นหนึ่งในนักเตะที่ดีที่สุดที่เคยเล่นให้ผม ในช่วงเวลาของผมที่นี่ เขาเป็นแบบอย่างของความสม่ำเสมอ เบื้องหลังฉาก เขามีความมุ่งมั่นที่จะชนะและช่วยให้เราเตรียมตัวให้ดีที่สุด เขายอดเยี่ยมในสนาม เป็นผู้นำที่ดีมาก และสมควรจากไปพร้อมคำชื่นชมทั้งหมด”

แม้นิวคาสเซิลในฤดูกาลนี้ต้องเจอกับปีที่หนักหนาและรั้งอันดับ 13 ในพรีเมียร์ลีก พร้อมเตรียมเข้าสู่ช่วงเปลี่ยนแปลงช่วงซัมเมอร์ แต่การอำลาของทริปเปียร์จะทิ้งช่องว่างใหญ่ไว้ในห้องแต่งตัว ทั้งในฐานะนักเตะ ผู้นำ และคนที่มีบทบาทสำคัญต่อการเปลี่ยนโฉมสโมสรในยุคของฮาว.