ฟุตบอลยุโรปเข้าสู่ช่วงโค้งสำคัญของฤดูกาล โดย The Guardian Sport รายงานภาพรวมก่อนสุดสัปดาห์ใหญ่ที่มีทั้งการลุ้นแชมป์พรีเมียร์ลีก, การแย่งตั๋วแชมเปียนส์ลีก, หนีตกชั้น, เอล กลาซิโก้ และรอบเพลย์ออฟแชมเปียนชิพที่เริ่มเข้มข้นขึ้นทุกขณะ



ประเด็นค่าสัมประสิทธิ์ยุโรปมีความชัดเจนแล้ว เมื่อ ลา ลีกา คว้าโควตาโบนัสทีมที่ 5 ในแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลหน้า หลัง ราโย บาเยกาโน่ เอาชนะ สตราสบูร์ก ในรอบรองชนะเลิศคอนเฟอเรนซ์ลีก และผ่านเข้าไปพบ คริสตัล พาเลซ ในรอบชิงชนะเลิศ ซึ่งผลดังกล่าวยังเป็นข่าวดีต่อ เรอัล เบติส ที่กำลังอยู่ในเส้นทางจบอันดับ 5 ของลีกสเปน ส่วนอังกฤษเป็นอีกชาติที่ได้โควตาพิเศษเช่นกัน หลังมีสามทีมพรีเมียร์ลีกอย่าง อาร์เซน่อล, แอสตัน วิลล่า และพาเลซ ผ่านเข้าชิงฟุตบอลยุโรป

ในพรีเมียร์ลีก อาร์เซน่อลยังถือความได้เปรียบในเส้นทางลุ้นแชมป์ แต่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ยังไล่กดดันอย่างหนัก โดยซิตี้ต้องการกลับมาจากเกมเสมอเอฟเวอร์ตัน ด้วยการเจอเบรนท์ฟอร์ด ขณะที่อาร์เซน่อลจะพบเวสต์แฮม ซึ่งกำลังอยู่ในสถานการณ์หนีตกชั้น

พื้นที่แชมเปียนส์ลีกก็ยังเดือดไม่แพ้กัน หลังแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด การันตีตั๋วไปเล่นถ้วยใหญ่ยุโรปฤดูกาลหน้าแล้วร่วมกับอาร์เซน่อลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เหลืออีกเพียงสองโควตาการันตี โดยลิเวอร์พูลและแอสตัน วิลล่า ซึ่งอยู่อันดับ 4 และ 5 ตามลำดับ จะตีตั๋วได้ทันทีหากชนะเกมของตัวเอง และบอร์นมัธพลาดแต้มในเกมเยือนฟูแล่ม ส่วนอันดับ 6 ยังมีโอกาสได้ไปแชมเปียนส์ลีก หากวิลล่าจบอันดับ 5 และคว้าแชมป์ยูโรปาลีก

โซนหนีตกชั้น ลีดส์และน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ขยับเข้าใกล้การอยู่รอดมากขึ้นหลังเก็บชัยชนะ 3-1 เมื่อสัปดาห์ก่อน โดยลีดส์จะรอดตกชั้นแน่นอนหากบุกชนะท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ในวันจันทร์ หรืออาจปลอดภัยก่อนลงสนามหากเวสต์แฮมแพ้อาร์เซน่อล ขณะที่ฟอเรสต์จะรอดหากชนะนิวคาสเซิ่ล และเวสต์แฮมไม่ชนะอาร์เซน่อล

ฝั่งนิวคาสเซิ่ล เอ็ดดี้ ฮาว ยืนยันว่าทีมยังมองไปที่การคว้าชัยใน 3 นัดสุดท้าย แม้ปัจจุบันอยู่อันดับ 13 มี 45 คะแนน โดยกล่าวว่า “เรามองมันแบบนี้ คือพยายามชนะสามเกมสุดท้าย นักเตะมีสมาธิและซ้อมได้ดี มันเป็นสัปดาห์ที่แข็งแกร่ง ผมพูดแบบนั้นเมื่อสัปดาห์ก่อน และสัปดาห์นี้ก็รู้สึกคล้ายกัน ตราบใดที่ยังมีโอกาส เราจะพยายามคว้ามันไว้”

ฮาวยังถูกถามถึงอนาคตของ แอนโธนี่ กอร์ดอน ที่มีข่าวเชื่อมโยงกับบาเยิร์น มิวนิค โดยตอบว่า “มันยากสำหรับผมที่จะให้ความเห็นเรื่องผู้เล่นเป็นรายบุคคลและกรอบเวลา นั่นไม่ใช่จุดถนัดของผม สิ่งเดียวที่ผมมองคือพยายามจบฤดูกาลนี้กับทีมชุดนี้ให้แข็งแกร่ง ไม่มีประโยชน์ที่จะมองไปไกลเกินไป” พร้อมยืนยันว่าหากกอร์ดอนไม่มีความมุ่งมั่น เขาคงไม่อยู่ในทีม

อย่างไรก็ตาม นิวคาสเซิ่ลเจอข่าวร้ายเรื่องสภาพทีม เมื่อ ลูอิส ไมลีย์ บาดเจ็บจากจังหวะลื่นในสนามซ้อมและต้องพักหลายเดือน แม้สโมสรหวังว่าเขาจะกลับมาช่วงปรีซีซั่น ส่วน ติโน่ ลิฟราเมนโต้ กลับมาวิ่งบนสนามหญ้าแล้ว แต่ฮาวมองว่าไม่ควรเร่งให้กลับมาทันฤดูกาลนี้

ที่สเปน เอล กลาซิโก้วันอาทิตย์นี้อาจเป็นเกมตัดสินแชมป์ลา ลีกา เมื่อบาร์เซโลน่านำเรอัล มาดริด 11 คะแนน และต้องการเพียงผลเสมอเพื่อคว้าแชมป์ลีกสองสมัยติดต่อกัน ทีมของ ฮันซี่ ฟลิค ยังมีโอกาสไล่ล่าสถิติ 100 คะแนน หากชนะ 4 เกมสุดท้าย แต่จะไม่มี ลามีน ยามาล ที่เจ็บแฮมสตริง ขณะที่ ราฟินญ่า กลับมามีชื่อบนม้านั่งสำรองแล้วในเกมล่าสุด

สถานการณ์ของเรอัล มาดริดกลับเต็มไปด้วยความปั่นป่วน หลัง เฟเด้ บัลเบร์เด้ ถูกพาตัวไปโรงพยาบาลเพื่อเย็บแผล หลังมีเหตุเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมทีมอย่าง ออเรเลียง ชูอาเมนี่ เป็นครั้งที่สองในสองวัน สโมสรเปิดกระบวนการทางวินัยแล้ว ขณะที่ทีมกำลังจะจบฤดูกาลที่สองติดต่อกันโดยแทบหมดโอกาสคว้าแชมป์ และ อัลบาโร่ อาร์เบลัว จะไม่ทำหน้าที่กุนซือต่อ

ในฟุตบอลยุโรป แอสตัน วิลล่า ถล่มน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ผ่านเข้าชิงยูโรปาลีกกับไฟร์บวร์กที่อิสตันบูล วันที่ 20 พฤษภาคม โดย จอห์น แม็คกินน์ เตือนเพื่อนร่วมทีมว่ายังไม่จบงาน “เราไม่อยากออกจากเกมเหล่านี้พร้อมความเสียดาย และผมคิดว่าเราทำให้ตัวเองได้รับความยุติธรรมอย่างมากแล้ว... เมื่อเราไปอิสตันบูล เราต้องทำให้แน่ใจว่าเราไม่ใช่ทีมที่เกือบทำได้”

ขณะที่คริสตัล พาเลซ ผ่านเข้าชิงคอนเฟอเรนซ์ลีกด้วยสกอร์รวม 5-2 และจะพบราโย บาเยกาโน่ที่ไลป์ซิก วันที่ 27 พฤษภาคม ดีน เฮนเดอร์สัน กัปตันทีมยอมรับว่าแรงผลักดันจากความรู้สึกไม่เป็นธรรมยังอยู่ในใจทีม “มันเหลือเชื่อจริง ๆ ที่ได้เข้าไปเล่นฟุตบอลยุโรปกับคริสตัล พาเลซ ไม่ต้องพูดถึงการเข้าชิง เราต้องมอบบางอย่างที่พิเศษ เราต้องเอาสิ่งที่เราสมควรได้กลับคืนมา”

ส่วนแชมเปียนชิพเพลย์ออฟเริ่มต้นด้วยเกม ฮัลล์ พบ มิลล์วอลล์ ก่อนที่มิดเดิลสโบรห์จะเจอเซาธ์แฮมป์ตัน ท่ามกลางประเด็นร้อนหลังโบโร่ร้องเรียนต่ออีเอฟแอลว่า พวกเขาเชื่อว่ามีบุคลากรของเซาธ์แฮมป์ตันแอบบันทึกการซ้อมจากพุ่มไม้ ซึ่งอีเอฟแอลกำลังสอบสวนเหตุการณ์ดังกล่าว

ทั้งหมดนี้ทำให้สุดสัปดาห์นี้ไม่ใช่แค่โปรแกรมฟุตบอลธรรมดา แต่เป็นช่วงเวลาที่อาจกำหนดทั้งแชมป์ ตั๋วยุโรป การอยู่รอด และเส้นทางสู่ถ้วยใบสำคัญของหลายสโมสรในคราวเดียว.