BBC Sport รายงานว่า แอสตัน วิลลา กำลังเข้าสู่ช่วงเวลาสำคัญที่สุดภายใต้การคุมทีมของ อูไน เอเมรี ก่อนเกมยูโรปา ลีก รอบรองชนะเลิศ นัดสอง กับ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ซึ่งจะคิกออฟเวลา 02.00 น. ตามเวลาประเทศไทย หลังจากพวกเขาตามหลัง 0-1 จากนัดแรก และยังมีภารกิจหยุดช่วงไร้แชมป์ยาวนาน 30 ปีของสโมสร



ความรู้สึกภายในทีมเริ่มชัดขึ้นว่านี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายของขุมกำลังชุดนี้ในการคว้าโทรฟี่ร่วมกัน โดยนักเตะ 9 คนจากทีมปัจจุบันเคยอยู่ในเกมแรกของเอเมรีที่พาวิลลาชนะ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 3-1 เมื่อเดือนพฤศจิกายน 2022 ขณะที่ 6 คนในกลุ่มนั้นยังได้ออกสตาร์ตในเกมแพ้ฟอเรสต์นัดแรก

แม้เอเมรีจะพาวิลลาจากทีมอันดับ 14 และอยู่เหนือโซนตกชั้นเพียง 3 แต้ม กลายเป็นทีมลุ้นพื้นที่แชมเปียนส์ลีกและเข้ารอบรองชนะเลิศยุโรป แต่ความพ่ายแพ้คาบ้านต่อ ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ 1-2 เมื่อวันอาทิตย์ ซึ่งเป็นการแพ้ 3 นัดติดต่อกัน ตอกย้ำปัญหาความลึกของทีม แม้กุนซือชาวสเปนจะเปลี่ยนผู้เล่นถึง 8 ตำแหน่งเพื่อเก็บตัวหลักไว้สำหรับเกมใหญ่ก็ตาม

เอเมรี ซึ่งเคยคว้าแชมป์ยูโรปา ลีก 4 สมัยกับ เซบีย่า และ บียาร์เรอัล ยืนยันว่าเกมนี้ไม่ใช่โอกาสสุดท้ายของทีมชุดนี้ โดยกล่าวว่า “เรากำลังพัฒนาขึ้น รวมถึงตัวผมเองด้วย และเราจะมีความท้าทายมากขึ้นให้ตั้งเป้าทั้งในปัจจุบันหรืออนาคต ผมไม่คิดว่าพรุ่งนี้คือโอกาสสุดท้ายของเราหรือของใคร นักเตะกำลังสนุกกับกระบวนการที่เรากำลังทำ และพวกเขารู้ดีว่าฟุตบอลยากแค่ไหน นี่คือช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราในรอบสามปี มันจะไม่ทำลายอะไรเกี่ยวกับวิธีที่เราคิดและพยายามพัฒนา”

อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงในทีมถูกคาดหมายว่าจะเกิดขึ้นหลังจบฤดูกาล วิลลาจำเป็นต้องปรับขุมกำลัง และการขายนักเตะเป็นทางที่ง่ายที่สุดในการปฏิบัติตามกฎการเงิน โดย มอร์แกน โรเจอร์ส ถูกมองว่าเป็นสินทรัพย์สำคัญที่สุดของทีม ขณะที่สโมสรต้องทำงานอย่างระมัดระวังภายใต้กฎกำไรและความยั่งยืนของพรีเมียร์ลีก รวมถึงกฎของยูฟ่า

ที่ผ่านมา วิลลาเคยขาย ดักลาส ลุยซ์ ให้ ยูเวนตุส หลังทีมไปถึงแชมเปียนส์ลีก และปล่อย เจค็อบ แรมซีย์ ไป นิวคาสเซิล ด้วยค่าตัว 40 ล้านปอนด์ ส่วน ฮาร์วีย์ เอลเลียตต์ ที่ยืมมาจาก ลิเวอร์พูล ก็ยังไม่ถูกมองว่าคุ้มค่ากับการซื้อขาด 35 ล้านปอนด์ โดยเขาลงเล่นพรีเมียร์ลีกไป 9 นัด ขาดอีกนัดเดียวจะถึงเงื่อนไขบังคับซื้อ

โอลลี วัตกินส์ เองยอมรับว่าทีมชุดนี้อาจไม่อยู่ด้วยกันครบอีกต่อไป โดยกล่าวว่า “ทีมเปลี่ยนทุกปี และนักเตะก็ย้ายออกเสมอ นี่คือช่วงเวลาเดียวที่เราจะมีนักเตะชุดเดิมทุกคนอยู่ในห้องแต่งตัวในปีนี้ เราต้องทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อไปให้ถึงปลายทาง”

เขายังเสริมว่า “ทีมชุดนี้แทบจะเหมือนกับตอนที่ ดีน สมิธ อยู่ที่นี่ นอกจากการเสริมผู้เล่นดีๆ บางคน เราสามารถพึ่งพากันได้เสมอ และมันเป็นเรื่องดีที่มีแกนหลักซึ่งอยู่ด้วยกันมาหลายปี นั่นค่อนข้างหาได้ยาก”

จากทีมที่เคยดิ้นรนภายใต้ สตีเวน เจอร์ราร์ด สู่ทีมที่กำลังยืนอยู่หน้าประตูรอบชิงยุโรป วิลลากำลังเผชิญค่ำคืนที่อาจกำหนดทั้งฤดูกาล และอาจกำหนดอนาคตของขุมกำลังชุดนี้ไปพร้อมกัน.