แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ชุดอายุไม่เกิน 18 ปี ป้องกันแชมป์พรีเมียร์ลีก โซนเหนือ ได้สำเร็จเป็นฤดูกาลที่สองติดต่อกัน พร้อมคว้าสิทธิ์ไปชิงแชมป์ระดับประเทศ และยังมีคิวลงเล่นรอบชิงชนะเลิศ เอฟเอ ยูธ คัพ เป็นปีที่สามติด ตามรายงานของ Manchester Evening News



หลังเสียงฉลองแชมป์ดังขึ้นที่สนามซ้อม CFA โอลี ไรส์ กุนซือชาวเยอรมันยืนยิ้มมองลูกทีมฉลองกันอย่างเต็มที่ แม้สุดท้ายเขาจะโดนลูกทีมฉีดน้ำใส่ แต่ไรส์ไม่ได้ติดใจ เพราะมองว่านี่คือช่วงเวลาของเด็ก ๆ กลุ่มนี้

จุดเด่นของทีมชุดนี้ไม่ได้มีแค่พรสวรรค์หรือคุณภาพฝีเท้า แต่คือความสนิทสนมและความเป็นหนึ่งเดียวกัน นักเตะในทีมถูกมองว่าเป็นเพื่อนกันก่อนจะเป็นนักฟุตบอล ซึ่งเป็นสิ่งที่หลายคนในสโมสรเชื่อว่าเป็นปัจจัยสำคัญที่พาทีมประสบความสำเร็จต่อเนื่อง

ไคแลน มิดวูด กองหน้าที่เพิ่งทำแฮตทริกในเกมชนะดาร์บี้ กล่าวถึงเรื่องนี้ว่า “มันช่วยได้มาก มันสร้างความเชื่อใจกัน และถ้าคุณทำแบบนั้นได้นอกสนาม มันก็จะเกิดขึ้นเองในสนาม เราอยู่เคียงข้างกันเสมอ และในฐานะทีม คุณต้องมีความเป็นหนึ่งเดียวกัน ทีมฟุตบอลไม่ได้เต็มไปด้วยผู้เล่นที่ต่างคนต่างเล่น ผมคิดว่านั่นสำคัญมาก”

ไรส์เองยอมรับว่า การดูแลนักเตะวัยรุ่นในยุคนี้ไม่ใช่แค่เรื่องฟุตบอล เพราะนักเตะต้องเจอกับโซเชียลมีเดีย เอเยนต์ ข้อเสนอ และแรงกดดันรอบตัวมากขึ้น เขาจึงพยายามสร้างสมดุลระหว่างมาตรฐานระดับสูงกับความเข้าใจว่านักเตะเหล่านี้ยังเป็นเด็กอายุ 16-17 ปี

“ผมคิดว่าพัฒนาการของอะคาเดมีในตอนนี้ ทั้งโซเชียลมีเดีย เอเยนต์ ทุกอย่างรอบตัวนักเตะ ทำให้พวกเขาเริ่มคิดถึงตัวเองและอาชีพของตัวเองเร็วขึ้น นี่เป็นส่วนหนึ่งของพัฒนาการ” ไรส์กล่าว

“และนั่นคือเหตุผลที่มันพิเศษ ผมรู้สึกว่าผมเห็นทีมที่ไม่ใช่แค่กลุ่มนักเตะศักยภาพสูงที่ทุกคนคิดถึงแต่ตัวเอง เราไม่ได้เป็นแค่ทีม แต่เราเป็นเพื่อนและเป็นกลุ่มเพื่อนที่ฉลองร่วมกัน”

ไรส์เสริมว่า สตาฟฟ์พยายามหาจุดสมดุลให้ทีมรู้ว่าเมื่อไรต้องจริงจังและมีสมาธิเต็มที่ แต่ขณะเดียวกันก็ยอมรับได้ว่าพวกเขาเป็นเพื่อนกันและยังเป็นเด็กวัย 16-17 ปี บางเซสชันจึงอาจมีความสนุกหรือเล่นกันบ้าง ซึ่งเขามองว่าเป็นเรื่องปกติและจำเป็นต่อการสร้างกลุ่มที่แน่นแฟ้น

แม้แมนฯ ซิตี้ จะถูกคาดหวังให้ลุ้นแชมป์เสมอ แต่ไรส์ย้ำว่าฤดูกาลนี้ไม่ได้ง่าย ทีมมีช่วงเวลาที่ยาก ต้องกลับมาให้ได้ในหลายเกม และเจอคู่แข่งที่แข็งแกร่งหลายครั้ง เขามองว่าแชมป์นี้จึงเป็นความสำเร็จที่สมควรได้รับ ไม่ใช่เรื่องที่เกิดขึ้นโดยอัตโนมัติเพียงเพราะชื่อของสโมสร

ตอนนี้แมนฯ ซิตี้ U18 ยังเหลือโปรแกรมสำคัญ ทั้งเกมลีกนัดสุดท้าย เพลย์ออฟชิงแชมป์ระดับประเทศ และรอบชิงเอฟเอ ยูธ คัพ หากพวกเขาต่อยอดจากแชมป์ลีกได้สำเร็จ ทีมเยาวชนชุดนี้อาจปิดฤดูกาลด้วยความทรงจำที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมอีกมาก.