แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ตัดสินใจตรึงราคาตั๋วปีเป็นปีที่สองติดต่อกัน พร้อมตรึงราคาตั๋ววันแข่งขัน หลังจากลดราคาลงเมื่อปีก่อน และยังปรับปรุงนโยบายการโอนตั๋วที่เป็นหนึ่งในประเด็นสร้างความไม่พอใจให้แฟนบอลมาตั้งแต่เดือนสิงหาคม ตามรายงานของ Manchester Evening News



แม้แฟนบอลซิตี้จะได้ชมฟุตบอลระดับยอดเยี่ยมในยุคของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ที่เต็มไปด้วยถ้วยแชมป์ แต่ฤดูกาลที่แล้วความสัมพันธ์ระหว่างสโมสรกับแฟนบอลกลับถดถอยลงอย่างชัดเจน มีการประท้วงภายในสนาม โดยแฟนบอลหลายพันคนมีส่วนร่วม ก่อนที่ City Matters บอร์ดแฟนบอลอย่างเป็นทางการ จะคัดค้านแผนขึ้นราคาจนสโมสรต้องกลับลำ

คัลดูน อัล มูบารัค ประธานสโมสร เคยกล่าวภายหลังว่า สิ่งที่เกิดขึ้นนั้น “ไม่โอเค” ซึ่งเป็นความรู้สึกเดียวกับฝั่งแฟนบอล ลี บรอดสต็อก หนึ่งในตัวแทน City Matters ที่เคยหยุดทำหน้าที่ประท้วงสโมสรเมื่อปีก่อน เพราะมองว่าสโมสรไม่เปิดการมีส่วนร่วมเรื่องราคาตั๋ว เข้ามารับตำแหน่งประธานกลุ่มในฤดูกาลนี้พร้อมเป้าหมายชัดเจนว่า ไม่ต้องการให้เรื่องเดิมเกิดซ้ำ

City Matters เตรียมข้อมูลอย่างละเอียดก่อนการประชุมใหญ่กับสโมสรเมื่อเดือนมกราคม ทั้งค่าครองชีพในแมนเชสเตอร์ ข้อมูลประชากร และปัจจัยอื่น ๆ เพื่อสนับสนุนข้อเรียกร้องให้ตรึงราคา เอกสารถูกส่งให้ผู้บริหารล่วงหน้า พิมพ์แจกในห้องประชุม และมีการหารือกันทีละประเด็นนานสองชั่วโมง

เควิน พาร์เกอร์ หนึ่งในตัวแทนและหัวหน้ากลุ่มแฟนบอลอย่างเป็นทางการ กล่าวว่า “เราเริ่มคุยกับสโมสรตั้งแต่เดือนมกราคมเรื่องราคาตั๋วปีสำหรับฤดูกาลหน้า การเริ่มเร็วเป็นเรื่องดี เพราะสโมสรคิดเรื่องนี้ตั้งแต่เนิ่น ๆ แต่หลังเดือนมกราคมอะไรก็เกิดขึ้นได้ ทีมทำผลงานดีหรือไม่ดี เราเล่นไปกี่เกมแล้ว มันกระทบรายได้ของสโมสรไหม”

อย่างไรก็ตาม ความมั่นใจเริ่มสั่นคลอนเมื่อการประชุมเดือนมีนาคมกลับไม่มีเรื่องราคาตั๋วอยู่ในวาระ ทั้งที่ City Matters ส่งข้อมูลไปตั้งแต่ก่อนหน้านั้น บรอดสต็อก กล่าวว่า “เรามีประชุมเต็มกลุ่ม แต่มันไม่ได้ถูกพูดถึง มันเหมือนกับว่า แล้วคุณกำลังทำอะไรอยู่ ถึงตอนนั้นในเดือนมีนาคม มันกลายเป็นว่า ถ้าสโมสรมีเอกสารนี้มาแล้วสองเดือน มันควรจะเป็นอย่างไร”

การประชุมพิเศษที่ตามมามีบรรยากาศดุเดือด โดย City Matters ชี้ให้สโมสรเห็นทางเลือกอย่างชัดเจนว่าจะเพิกเฉยต่อข้อเสนอของแฟนบอลและถูกวิจารณ์ต่อสาธารณะ หรือแสดงให้เห็นว่าสโมสรสามารถทำในสิ่งที่คู่แข่งพรีเมียร์ลีกหลายทีมไม่ทำได้ อีกทั้งยังมีการชี้ว่าการขึ้นราคาจะเพิ่มรายได้ให้สโมสรเพียงราว 300,000 ปอนด์ ซึ่งเป็นสัดส่วนเล็กมากเมื่อเทียบกับรายได้รวม ขณะที่แฟนบอลบางรายอาจต้องเลิกเข้าสนาม

สุดท้ายสโมสรไปไกลกว่าที่กลุ่มแฟนบอลคาดไว้ พาร์เกอร์ เล่าว่า “แดนนี วิลสัน เริ่มด้วยรายการเหตุผลที่สโมสรใช้พิจารณาเรื่องราคาตั๋วปีและตั๋ววันแข่งขัน ผมคิดว่าหลายคนคงกำลังคิดว่า ‘คุณไปผิดทางแล้วใช่ไหม’ จากนั้นแดนก็ประกาศว่า ไม่มีการขึ้นราคาตั๋วปี ไม่มีการขึ้นราคาตั๋ววันแข่งขัน ลดราคาตั๋วหมวด D สำหรับเกมกลางสัปดาห์ แล้วเราก็เข้าสู่นโยบายโอนตั๋ว ซึ่งพวกเขาเพิ่มจำนวนคนในรายชื่อเพื่อนและครอบครัว และสามารถโอนให้ผู้ถือตั๋วปีอีกคนได้ ซึ่งก่อนหน้านี้ทำไม่ได้ พูดตามตรง ผมคิดว่าพวกเราทุกคนค่อนข้างอึ้งว่าสโมสรไปไกลขนาดไหน”

แม้ประเด็นใหญ่เรื่องราคาตั๋วจะคลี่คลาย แต่ยังมีเรื่องรออยู่ข้างหน้า ทั้งอนาคตของอัฒจันทร์ North Stand ที่ขยายเพิ่ม คำตัดสินคดี 115 ข้อกล่าวหา รวมถึงความกังวลเรื่องโควตาตั๋วเกมเยือนและนโยบายเข้าชมส่วนตัว 10 นัด

บรอดสต็อก ทิ้งท้ายว่า “ยังมีสิ่งที่ปรับปรุงได้เสมอ แต่ผมคิดว่า City Matters อยู่มา 8 ปีแล้ว และตอนนี้มันให้ความรู้สึกว่าเราเริ่มยืนได้มั่นคงขึ้น และเริ่มมีพลังจริง ๆ”