อิปสวิช ทาวน์ การันตีเลื่อนชั้นกลับสู่พรีเมียร์ลีกทันที หลังเปิดพอร์ตแมน โรด เอาชนะ ควีนส์ปาร์ค เรนเจอร์ส 3-0 ในนัดสุดท้ายของฤดูกาล คว้าตั๋วอัตโนมัติจากแชมเปี้ยนชิพได้สำเร็จ โดย Sky Sports Football รายงานว่า ทีมของ คีแรน แม็คเคนนา ต้องการเพียงทำผลงานให้เท่ากับผลการแข่งขันของ มิลล์วอลล์ ที่พบ อ็อกซ์ฟอร์ด ก่อนปิดงานด้วยชัยชนะต่อหน้าแฟนบอลของตัวเอง



ความสำเร็จครั้งนี้เป็นการเลื่อนชั้นสู่แชมเปี้ยนชิพหนที่สองในรอบสามปีของแม็คเคนนา และเป็นการเลื่อนชั้นครั้งที่สามในรอบสี่ฤดูกาลบนเส้นทางกุนซือของเขา แต่ต่างจากช่วงก่อนหน้านี้ เพราะคราวนี้อิปสวิชต้องรับมือทั้งแรงกดดันจากการเป็นทีมตกชั้นที่มีเงินพาราชูตเพย์เมนต์ การเปลี่ยนแปลงขุมกำลัง และการปรับแนวทางการเล่นใหม่

เมื่อสองฤดูกาลก่อน อิปสวิชเคยเป็นม้ามืดที่เบียด ลีดส์ ยูไนเต็ด และ เซาแธมป์ตัน จบอันดับสองในปีแรกที่กลับมาเล่นแชมเปี้ยนชิพ แต่ฤดูกาลนี้พวกเขาถูกมองเป็นหนึ่งในตัวเต็งที่จะเด้งกลับพรีเมียร์ลีกทันที ด้วยงบประมาณและน้ำหนักการเสริมทีมที่เหนือกว่าหลายคู่แข่ง ทำให้เส้นทางเลื่อนชั้นครั้งนี้ไม่ใช่การเดินหน้าแบบเร้าใจเหมือนเดิม แต่เป็นซีซั่นที่เต็มไปด้วยความอดทนและความกดดัน

แม็คเคนนาเองเคยตกเป็นข่าวกับหลายสโมสรตลอดช่วงคุมอิปสวิช โดยเฉพาะหลังพาทีมเลื่อนชั้นสองปีติดที่มีชื่อของ ไบรท์ตัน, เชลซี และ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เข้ามาเกี่ยวข้อง ก่อนที่หลังตกชั้นจากพรีเมียร์ลีกยังมีข่าวกับ เซลติก รวมถึงถูกพูดถึงในวงสนทนาของ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์, เวสต์แฮม และ บอร์นมัธ แต่การตัดสินใจอยู่กับอิปสวิชต่อ และได้รับการสนับสนุนในตลาดซื้อขาย สุดท้ายก็ให้ผลตอบแทนเป็นการกลับสู่ลีกสูงสุดอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม ตัวเลขสะท้อนว่าฤดูกาลนี้ไม่ง่ายเลย อิปสวิชเก็บได้ 84 คะแนน เทียบกับ 96 คะแนนในซีซั่นเลื่อนชั้น 2023/24 ยิงได้ 80 ประตู จากเดิม 92 ประตู และสถิติชนะต่อเนื่องยาวที่สุดทำได้เพียง 4 นัด ขณะที่ทีมพลาดโอกาสสำคัญมากที่สุดในลีกก่อนเกมสุดท้ายถึง 84 ครั้ง แม้เกมรับจะเก็บคลีนชีตได้มากขึ้นจากผลงานของ คริสเตียน วอลตัน

แนวรุกตัวเป้าอย่าง จอร์จ เฮิร์สต์ และ อีวาน อาซอน ยิงรวมกันเพียง 16 ประตู แต่ เจเดน ฟิโลจีน กับ แจ็ค คลาร์ก กลายเป็นกำลังสำคัญ โดยทำไป 12 และ 16 ประตูตามลำดับ ทั้งที่ทั้งคู่แทบไม่ได้ลงสนามพร้อมกันบ่อยนัก อีกประเด็นสำคัญคืออิปสวิชชนะจากสถานการณ์ตามหลังได้เพียง 2 นัดตลอดฤดูกาล และทั้งสองเกมเกิดขึ้นในเดือนเมษายน

หลังตกชั้นจากพรีเมียร์ลีกด้วยผลงานชนะเพียง 4 นัดและจบรองบ๊วย อิปสวิชต้องเผชิญการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เลียม ดีแลป ย้ายไป เชลซี ด้วยค่าตัว 30 ล้านปอนด์ ขณะที่ โอมารี ฮัตชินสัน ถูกขายให้ น็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ เป็นสถิติสโมสร 37.5 ล้านปอนด์ รวมถึงการอำลาของแข้งสำคัญอย่าง แซม มอร์ซี, ลุค วูลเฟนเดน, นาธาน บรอดเฮด และ คอเนอร์ แชปลิน ที่ทำให้แฟนบอลต้องเริ่มมองหาฮีโร่ชุดใหม่

แม้มีการเสริมทีมหลายราย แต่อิปสวิชต้องรอถึงเกมลีกนัดที่ห้าจึงคว้าชัยชนะนัดแรกได้ จากเกมถล่ม เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด 5-0 ซึ่ง ฟิโลจีน ทำแฮตทริก จากนั้นทีมยังมีช่วงขึ้นลง ทั้งแพ้ติดต่อกันต่อ มิดเดิลสโบรห์ และ ชาร์ลตัน ก่อนบุกชนะ QPR และ สวอนซี ด้วยสกอร์ 4-1 เท่ากัน

จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นหลังความพ่ายแพ้ต่อ เร็กซ์แฮม 5-3 ในช่วงกลางเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งทำให้ทีมหล่นไปอันดับสี่และตามพื้นที่ท็อปทู 8 คะแนน ก่อนตอบสนองด้วยสถิติไร้พ่าย 9 นัด ปิดด้วยชัยชนะเหนือ นอริช 2-0 ในดาร์บี้แมตช์ช่วงกลางเดือนเมษายน ส่งทีมกลับขึ้นอันดับสอง

ช่วงโค้งสุดท้ายยังเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทั้งเสมอ มิดเดิลสโบรห์ 2-2 หลังตามหลังสองครั้ง, บุกแซงชนะ ชาร์ลตัน และเสมอ เวสต์บรอมวิช กับ เซาแธมป์ตัน ก่อนจะมาปิดฉากด้วยชัยชนะเหนือ QPR ที่ปลดปล่อยความกดดันของแฟนบอลพอร์ตแมน โรด ได้ในที่สุด

หลังจากนี้คำถามจะเปลี่ยนไปสู่ว่าอิปสวิชพร้อมสำหรับพรีเมียร์ลีกมากกว่าครั้งก่อนหรือไม่ ผู้เล่นอย่าง เจคอบ กรีฟส์, แจ็ค เทย์เลอร์ และ ลีฟ เดวิส มีประสบการณ์มากขึ้น แต่ทีมยังต้องการคุณภาพและประสบการณ์เพิ่มเติม โดยกุญแจสำคัญคือการเสริมทัพให้เร็วพอสำหรับการเตรียมทีมช่วงซัมเมอร์

จากฤดูกาลที่เต็มไปด้วยความประหม่าและการกัดฟันผ่านไปทีละเกม อิปสวิชทำภารกิจสำเร็จแล้ว แต่บททดสอบที่ใหญ่กว่าในพรีเมียร์ลีกกำลังรออยู่ข้างหน้า.