โดนัลด์ ทรัมป์ ประธานาธิบดีสหรัฐอเมริกา ได้ออกมาให้พรอย่างยิ่งใหญ่ให้ทีมชาติอิหร่านสามารถลงแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 บนแผ่นดินอเมริกาได้ในซัมเมอร์นี้ โดยระบุสั้น ๆ ว่า "ปล่อยให้พวกเขาเล่น" ตามรายงานจาก The Mirror



ฟุตบอลโลกหนนี้จะเปิดฉากขึ้นในวันที่ 11 มิถุนายน และการแข่งขันในรอบแบ่งกลุ่มทั้งสามนัดของอิหร่านล้วนมีคิวลงเตะภายในสหรัฐอเมริกาท่ามกลางความขัดแย้งในตะวันออกกลางที่ยังคุกรุ่น อิหร่านผ่านเข้าสู่ทัวร์นาเมนต์ 48 ชาติและถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มจี โดยจะพบกับนิวซีแลนด์และเบลเยียมที่ลอสแองเจลิส และพบกับอียิปต์ที่ซีแอตเทิล

ก่อนหน้านี้ ทรัมป์เคยกล่าวว่าการอนุญาตให้นักเตะอิหร่านลงแข่งขันคงจะไม่เหมาะสมนักด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัยในชีวิตของพวกเขา พร้อมกับมีข้อเสนอให้ย้ายโปรแกรมการแข่งขันของพวกเขาจากชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐฯ ไปยังเม็กซิโก และหนึ่งในคณะทำงานของทรัมป์ยังเสนอให้ถอดอิหร่านออกแล้วให้อิตาลีซึ่งไม่ผ่านรอบคัดเลือกเข้ามาแทน

แต่จุดเปลี่ยนเกิดขึ้นเมื่อ จานนี่ อินฟานติโน ประธานฟีฟ่า ยังคงยืนหยัดอย่างแน่วแน่มาตลอด โดยยืนยันว่าเวิลด์คัพจะเป็น "งานเลี้ยงสุดยิ่งใหญ่" แม้จะมีความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์คุกรุ่นอยู่ก็ตาม เขาได้กล่าวในที่ประชุมฟีฟ่าคองเกรสที่แวนคูเวอร์เมื่อวันพฤหัสบดีว่า "แน่นอนว่า อิหร่านจะเข้าร่วมการแข่งขันฟีฟ่าเวิลด์คัพ 2026 เราต้องการให้อิหร่านได้เล่น และอิหร่านจะได้เล่นในเวิลด์คัพครั้งนี้ ไม่มีแผนสำรองใด ๆ ทั้งสิ้น มีเพียงแผนเอเท่านั้น อิหร่านเป็นตัวแทนของประชาชนของพวกเขา ทั้งที่อาศัยอยู่ในประเทศและที่อยู่ต่างแดน"

หลังจากคำกล่าวนั้น บรรดาผู้สื่อข่าวได้นำถ้อยแถลงของอินฟานติโนไปถามทรัมป์ ซึ่งเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ ว่า "ก็ถ้าจานนี่พูด ผมก็โอเค จานนี่พูดงั้นเหรอ จานนี่ อินฟานติโนน่ะนะ เขานี่มันยอดคน" และเมื่อถูกถามต่อว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากอิหร่านชนะ ทรัมป์กล่าวว่า "ถ้าพวกเขาชนะเราก็ต้องมากังวลเรื่องนั้น ผมคงต้องกังวลกับเรื่องนั้นเลย รู้ไหม ปล่อยพวกเขาเล่นไปเถอะ จานนี่สุดยอดมาก เขาเป็นเพื่อนผม เขาคุยเรื่องนี้ ผมก็บอกว่า 'คุณทำอะไรก็ได้ตามใจคุณเลย' คุณจะเอาเขามาแข่งก็ได้ ไม่ต้องเอามาก็ได้ พวกเขาอาจจะมีทีมที่ดีก็ได้นะ พวกเขามีทีมที่ดีไหม คุณมีความเห็นยังไง" และเมื่อนักข่าวตอบว่าไม่รู้ ทรัมป์จึงกล่าวสรุปว่า "มันก็คงเชื่อยากอยู่หรอก จริง ๆ นะ แต่ปล่อยให้พวกเขาเล่นไปเถอะ ใช่ไหม"

ด้านอินฟานติโนเคยให้สัมภาษณ์ไว้ก่อนหน้านี้หลังจากเดินทางไปดูอิหร่านอุ่นเครื่องกับคอสตาริกาที่ตุรกีว่า "อิหร่านจะมาเล่นฟุตบอลโลก และเราตื่นเต้นเพราะพวกเขาเป็นทีมที่แข็งแกร่งมาก ๆ ในความคิดของผมตอนนี้ ผมมีความสุขมาก ผมได้เห็นทีม ได้พูดคุยกับนักเตะและโค้ช ทุกอย่างเรียบร้อยดี และแน่นอนว่าอิหร่านจะได้ลงเล่นในสหรัฐอเมริกา เหตุผลนั้นง่ายมาก เพราะเราต้องรวมผู้คนเข้าหากัน"

ทว่าบรรยากาศที่แวนคูเวอร์กลับตึงเครียดขึ้นเมื่อ เมห์ดี ทาจ ประธานสหพันธ์ฟุตบอลอิหร่านถูกปฏิเสธการเดินทางเข้าประเทศแคนาดา โดยมีรายงานว่าเกี่ยวข้องกับความเชื่อมโยงของเขากับกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลาม (IRGC) ทำให้อิหร่านเป็นชาติเดียวที่ไม่มีผู้แทนเข้าร่วมการประชุมฟีฟ่าคองเกรสครั้งที่ 76 ซึ่งเหลือเวลาเพียง 42 วันก่อนการแข่งขันจะเริ่มต้นขึ้น

โฆษกกระทรวงตรวจคนเข้าเมือง ผู้ลี้ภัย และการเป็นพลเมืองแคนาดา แมทธิว ครูพอฟ กล่าวว่า "เช่นเดียวกับกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับการแข่งขันทั้งหมด คำร้องขอวีซ่าจะได้รับการประเมินเป็นกรณี ๆ ไปโดยเจ้าหน้าที่ที่ผ่านการฝึกอบรม เราไม่สามารถแสดงความคิดเห็นในแต่ละกรณีได้เนื่องจากกฎหมายความเป็นส่วนตัว แต่รัฐบาลได้แสดงจุดยืนชัดเจนและสม่ำเสมอว่า เจ้าหน้าที่ IRGC เป็นบุคคลต้องห้ามเข้าแคนาดาและไม่มีที่ยืนในประเทศของเรา เราดำเนินการอย่างเข้มงวดเพื่อให้ IRGC รับผิดชอบและจะทำเช่นนั้นต่อไป พร้อมกับปกป้องความปลอดภัยของชาวแคนาดาและรักษาความมั่นคงของระบบตรวจคนเข้าเมืองของเรา" โดยแคนาดาได้ขึ้นบัญชี IRGC เป็นองค์กรก่อการร้ายอย่างเป็นทางการในปี 2024

ดังนั้นในวันพฤหัสบดี เมื่อฟีฟ่าขานชื่อในที่ประชุม อิหร่านจึงถูกบันทึกว่า "ขาดการประชุม" ท่ามกลางการยืนยันจากผู้นำฟีฟ่าและผู้นำสหรัฐฯ ว่าพวกเขาจะได้ลงเล่นในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า