กว่า 22 ปีที่แล้ว ในเกมกระชับมิตรเล็กๆ ที่เมืองชาเวส ทางตอนเหนือของโปรตุเกส ต่อหน้าผู้ชมเพียง 8,000 คน บนสนามหญ้าที่ต้องทาสีเพื่อให้ดูดีขึ้น คริสเตียโน่ โรนัลโด้ ก้าวลงสนามในชุดทีมชาติโปรตุเกสชุดใหญ่เป็นครั้งแรก เมื่อวันที่ 20 สิงหาคม 2003 ในเกมเอาชนะคาซัคสถาน 1-0 และนั่นคือจุดเริ่มต้นของตำนานที่ยังคงดำเนินต่อมาจนถึงวันนี้



ไม่มีใครคาดคิดในวันนั้นว่าเด็กหนุ่มจากเกาะมาเดราจะก้าวไปสู่ฟุตบอลโลกถึง 6 ครั้ง เทียบเท่ากับ ลิโอเนล เมสซี่ แห่งอาร์เจนตินา และ กิเยร์โม่ โอโชอา แห่งเม็กซิโก ในฐานะนักเตะที่ลงเล่นฟุตบอลโลกมากที่สุดร่วมกันในประวัติศาสตร์ ปัจจุบันดาวเตะวัย 41 ปีรายนี้ยังคงเป็นผู้ทำประตูสูงสุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลทีมชาติด้วย 143 ประตู

BBC Sport รายงานว่า โฆเอา อาโรโซ อดีตผู้ร่วมงานกับโรนัลโด้ทั้งที่สปอร์ติง ลิสบอน และทีมชาติ กล่าวถึงความสำคัญของดาวเตะรายนี้ว่า "เราเป็นประเทศเล็กที่แทบไม่มีผลกระทบต่อโลกนอกเหนือจากฟุตบอล คริสเตียโน่ทำให้ประเทศเล็กๆ ของเราเป็นที่รู้จักไปทั่วโลกในแง่ที่ยิ่งใหญ่" อาโรโซ เริ่มกล่าว

อย่างไรก็ตาม บทบาทของโรนัลโด้ในทีมชาติยังคงเป็นประเด็นถกเถียงในโปรตุเกส โดยเฉพาะหลังฟุตบอลโลก 2022 ที่กาตาร์ อันโตนิโอ ซิโมเอส อดีตแข้งทีมชาติที่ร่วมทีมอันดับ 3 ในปี 1966 ถึงกับลั่นว่า "เขาไม่ได้เล่นเพื่อชัยชนะ แต่เล่นเพื่อเป็นตัวหลัก ตรงข้ามกับยูเซบิโอโดยสิ้นเชิง" ซิโมเอส กล่าวต่อ

กุนซือ โรแบร์โต้ มาร์ติเนซ ปัดข้อถกเถียงเหล่านี้ว่าเป็นเพียง "เรื่องคุยในลิฟต์" พร้อมชี้ตัวเลขที่น่าประทับใจ คือ 25 ประตูจาก 31 นัดล่าสุดในชุดทีมชาติ "เรากำลังพูดถึงนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล เขาอยู่ที่นี่เพราะยังฟอร์มแรง ไม่ใช่เพราะผลงานในอดีต" มาร์ติเนซ กล่าวบ้าง

อดีตผู้รักษาประตูทีมชาติ ริคาร์โด้ ซึ่งลงสนามในเกมเปิดตัวของโรนัลโด้ปี 2003 และปัจจุบันเป็นส่วนหนึ่งของทีมโค้ชชิ่งสตาฟฟ์ มองว่า "ความเร็วอาจลดลงบ้าง แต่ตราบใดที่คุณภาพทางกาย เทคนิค และจิตใจยังอยู่ เขายังคงเป็นพลังที่น่าเกรงขาม เมื่อเขาอยู่ในสนาม อันตรายไม่เคยห่างไกล" ริคาร์โด้ กล่าวทิ้งท้าย

โรนัลโด้มี 8 ประตูในฟุตบอลโลก ห่างจากสถิติสูงสุดของโปรตุเกสที่ยูเซบิโอทำไว้เพียง 1 ประตู และยืนยันแล้วว่านี่คือฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายของเขา "ฝอยทอง" จะเปิดฉากการแข่งขันพบสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกในวันที่ 17 มิถุนายน โดยมีเป้าหมายสูงสุดคือการพาโปรตุเกสคว้าแชมป์โลกเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์

ขอขอบคุณแหล่งข่าวและรูปภาพจาก BBC Sport