Manchester Evening News รายงานว่า สต็อกพอร์ต เคาน์ตี้ ฉลองการผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟ ลีก วัน ที่เวมบลีย์ หลังเก็บชัยในรอบรองชนะเลิศต่อหน้าแฟนบอลที่เอดจ์ลีย์ พาร์ค พร้อมลุ้นกลับสู่แชมเปียนชิพในอีกเพียงเกมเดียว



บรรยากาศหลังจบเกมเต็มไปด้วยความสะใจ แฟนบอลหลายพันคนกรูกันลงไปฉลองในสนาม ขณะที่ เดฟ ชัลลินอร์ ยืนมองภาพนั้นพร้อมย้อนถึงความเจ็บปวดเมื่อ 364 วันก่อน ตอนทีมของเขาตกรอบด้วยการดวลจุดโทษ และต้องยืนดู เลย์ตัน โอเรียนท์ ฉลองต่อหน้า

ชัลลินอร์กล่าวว่า “คุณต้องสนุกกับช่วงเวลาแบบนี้ ไม่มีปัญหาเลย แต่งานยังไม่จบอย่างแน่นอน เราเคยยืนอยู่ในวงกลมกลางสนามเมื่อปีก่อน หลังแพ้จุดโทษและดูเลย์ตัน โอเรียนท์ ฉลองกับแฟนบอลของพวกเขา เรารู้ดีว่าความรู้สึกนั้นเป็นอย่างไร มันเลวร้ายมาก และถ้าอะไรก็ตาม สิ่งนั้นจะผลักดันเราให้ไปได้ดีกว่าปีก่อน”

สต็อกพอร์ตจบอันดับ 3 ของลีก วัน เช่นเดียวกับฤดูกาลก่อน แต่คราวนี้พวกเขาจัดการงานได้อย่างมั่นคง หลังบุกชนะอย่างหืดจับในเฮิร์ตฟอร์ดเชียร์เมื่อวันเสาร์ ก่อนกลับมาได้ประตูสำคัญจาก ลูอี แบร์รี และ ไคล์ วูตตัน ตั้งแต่ต้นเกม ทำให้สถานการณ์แทบไม่สั่นคลอน

เส้นทางของสโมสรยิ่งเพิ่มน้ำหนักให้ค่ำคืนนี้พิเศษขึ้นไปอีก เมื่อ มาร์ค สต็อตต์ เข้ามาซื้อทีมในเดือนมกราคม 2020 ตอนที่สโมสรเพิ่งพ้นจากเนชันแนล ลีก นอร์ธ หลังอยู่ในดิวิชัน 6 นานถึงหกปี เขาเคยวางแผนเจ็ดปีเพื่อพาทีมไปแชมเปียนชิพ และตอนนี้สต็อกพอร์ตเหลืออีกเพียงนัดเดียว แถมเร็วกว่ากำหนดหนึ่งปี

อย่างไรก็ตาม เวมบลีย์ยังเป็นทั้งความหวังและแผลเก่าของพวกเขา เพราะเพิ่งแพ้ ลูตัน 1-3 ในนัดชิงอีเอฟแอล โทรฟี เมื่อราวสี่สัปดาห์ครึ่งก่อน และประวัติเพลย์ออฟของสโมสรก็ไม่สวยนัก จากการเล่นเพลย์ออฟ 10 ครั้ง เคยสมหวังเพียงหนเดียวในฤดูกาล 2007/08

นักเตะจะได้พักในวันพฤหัสบดี ก่อนกลับมาซ้อมวันศุกร์ และเริ่มเตรียมตัวเต็มรูปแบบในสัปดาห์หน้า โดยคู่ชิงจะเป็น แบรดฟอร์ด ซิตี้ หรือ โบลตัน ซึ่งมีกำหนดพบกันคืนวันพฤหัสบดี สำหรับชัลลินอร์ ผู้เคยพาทีมเลื่อนชั้นมาแล้วเจ็ดครั้งในอาชีพกุนซือ ประสบการณ์ของเขาอาจเป็นกุญแจสำคัญในการพาสโมสรข้ามเส้นชัยครั้งนี้